# Chapitre 13 - La course vers le sommet

Les marches défilaient sous ses pieds. Claude grimpait, grimpait encore, les cuisses en feu, le souffle court. Seule dans ces ténèbres, sans Dagobert. Son fidèle compagnon était avec Annie, quelque part sur le chemin côtier, en route vers la gendarmerie. C'était le plan de François. Mais comme il lui manquait !

L'escalier en colimaçon s'enroulait dans les ténèbres. Claude ne voyait rien. Ses doigts frôlaient le mur courbe, humide et glacé, pour garder l'équilibre. La pierre suintait sous sa paume. L'odeur de salpêtre et de mer lui emplissait les narines. En contrebas, les lanternes de ses poursuivants projetaient des ombres monstrueuses sur le granit.

Cinq marches. Dix. Quinze.

Ses poumons brûlaient. Elle ravala sa salive et continua.

Derrière elle, les bottes des contrebandiers cognaient la pierre. L'écho démultipliait leurs pas, leurs souffles rauques. On aurait dit une armée. Le phare tout entier en tremblait.

« Elle monte vers la lanterne ! » cria une voix éraillée. « Bloquez-la ! »

« Plus vite, Gustave ! » lança l'autre. « Elle va nous filer entre les doigts ! »

« Je fais ce que je peux ! Ces satanées marches n'en finissent pas ! »

Claude serra les dents et accéléra. Encore une spirale. Puis une autre. Ses bottes de caoutchouc adhéraient mal aux degrés polis par le temps. Elle faillit glisser, se rattrapa au mur. Son coeur cogna plus fort dans sa poitrine.

« Attends que je t'attrape, sale gamine ! » hurla le dénommé Gustave. « Tu vas regretter de t'être mêlée de nos affaires ! »

« Vous ne m'attraperez pas ! » répliqua Claude sans se retourner. « Jamais ! »

« Écoute-moi bien, petite peste ! » gronda l'autre homme. « Le Capitaine ne sera pas aussi patient que nous ! »

Leurs souffles se rapprochaient. La lumière des lanternes grimpait le long des murs, éclairant maintenant les degrés juste au-dessous d'elle. Claude sentait presque la chaleur de leur présence dans son dos. L'escalier n'était plus qu'un tunnel de pierre qui l'aspirait vers le haut.

« Sapristi ! » souffla-t-elle entre ses dents. « Ils gagnent du terrain ! »

Leurs jambes d'adultes dévoraient les degrés plus vite que les siennes. Malgré leur poids, malgré leur souffle court, ils se rapprochaient inexorablement.

Ils avaient atteint environ la moitié de la tour. Claude le sentait au vide qui s'ouvrait dans l'escalier central, à l'air qui circulait différemment. Un courant d'air glacé lui mordait la nuque. Ses jambes pesaient comme du plomb, mais elle refusait de ralentir.

C'est alors qu'elle pensa à Dagobert.

Dagobert courait avec Annie vers la gendarmerie. Comme il lui manquait, son gros Dago ! Dans les coups durs, sa masse rassurante lui donnait du courage. Là, rien. Le vide.

Ces pensées-là, pas le moment. Le sommet. Atteindre le sommet.

L'obscurité l'enveloppait, plus épaisse, plus hostile. Sans la présence rassurante de Dagobert à ses côtés, chaque ombre semblait vivante, chaque courant d'air une menace. À sa droite, le puits central s'ouvrait sur le noir. Le vide l'aspirait.

« Allons, du courage ! » marmonna-t-elle entre ses dents serrées.

Elle comptait les marches pour ne pas penser. Une. Deux. Trois. Quatre. Cinq. Ses mollets hurlaient. La sueur lui dégoulinait sur les tempes malgré le froid de la tour. Six. Sept. Ses cheveux bouclés lui collaient au front.

« La corde est là-haut », se répéta-t-elle. « Elle doit y être ! Mick ne se trompe jamais pour ce genre de choses ! »

Les bottes des contrebandiers reprirent leur martèlement derrière elle. Plus près. Toujours plus près. Ils gagnaient du terrain. La lumière de leurs lanternes léchait maintenant ses talons.

« Je la vois ! » triompha Marcel. « Elle est juste là ! On la tient ! »

« Cette fois, tu ne nous échapperas pas, petite ! » ajouta Gustave.

Une main se tendit, frôla le bas de sa jupe.

« Jamais ! » cria Claude avec toute la rage qui lui restait. « Vous ne m'aurez pas ! »

Elle bondit, trois marches d'un coup, puisant dans une réserve d'énergie qu'elle ignorait posséder. L'adrénaline lui brûlait les veines, transformait la douleur en fureur. Encore trois marches. Encore trois. Ses cuisses n'étaient plus que feu, ses poumons que brasier.

C'est alors qu'un sifflement strident monta du bas du phare.

Trois notes aiguës, sinistres. Le sifflement du Capitaine. Ce son-là, elle avait appris à le redouter.

Claude frissonna. Le Capitaine restait en bas. Pourquoi ?

Pas le temps d'y penser. Les degrés défilaient. Ses poumons hurlaient. Mais là-haut, dans les ténèbres, elle devinait enfin la fin de l'escalier. L'air circulait différemment. Plus vif. Plus salé.

« J'y suis presque ! » haleta-t-elle.

Une dernière spirale. Un palier. Enfin. Et cette lourde porte aux ferrures mangées par le sel. La salle de la lanterne. Le bout du calvaire.

Claude se jeta dessus de tout son poids. La porte céda dans un grincement sinistre. Claude se rua à l'intérieur.

Le vent la frappa de plein fouet, glacial. Il giflait les vitres brisées, hurlait entre les poutrelles et les armatures mangées de rouille. La salle circulaire s'ouvrait devant elle, noyée de noir. Quelques étoiles perçaient à travers les carreaux encore intacts.

Au centre, le vieux projecteur hors service dressait sa silhouette massive, monstre de verre et de métal endormi depuis des années. Et là, dans un coin, recroquevillé près d'une lampe à huile éteinte, une forme se leva d'un bond.

« Claude ! Mon Dieu, Claude ! Tu es là ! »

« Yann ! » s'exclama-t-elle, soulagée de reconnaître sa voix.

Le garçon s'avança, visage blême surgissant de la pénombre. Ses yeux brillaient d'un mélange de frayeur et de soulagement. Il tenait encore la radio portative serrée contre sa poitrine comme un talisman.

« Tu as réussi à monter ! J'entendais les cris dans l'escalier, j'avais si peur ! »

« Ce n'est pas fini », haleta Claude en balayant la pièce du regard. « Les contrebandiers sont juste derrière moi ! »

« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Yann d'une voix tremblante. « On est coincés ici ! »

« Non ! Il y a la corde ! Mick l'a installée ! » répondit Claude. « Où est la fenêtre côté falaise ? »

Le doigt de Yann pointa l'autre extrémité, là où le vent mugissait le plus, là où les ténèbres s'épaississaient.

« Par là ! Dépêche-toi ! »

Claude s'élança.

Dans l'escalier, les contrebandiers tonnaient sur les derniers degrés. Des pas lourds, furieux, qui ne pardonnaient pas. Quelques secondes encore, et ils seraient là.

Elle atteignit la fenêtre. Le cadre pourri craquait sous le vent. En bas, rien que le noir. Loin en dessous, les vagues grondaient contre la roche.

Ses mains tâtonnèrent frénétiquement le rebord.

Rien.

« Fichtre ! Où est-elle ? » s'écria Claude.

Elle chercha plus bas, le long du mur extérieur, là où la corde aurait dû pendre. Ses doigts ne rencontraient que la pierre froide et humide.

Rien.

Plus loin sur la droite. Plus loin sur la gauche. Penchée par la fenêtre, le vent lui cinglait le visage. Elle plissait les yeux, fouillant les ténèbres. Toujours rien.

« La corde ! » cria-t-elle à Yann. « Tu ne l'as pas vue ? »

« Quelle corde ? » répondit le garçon, affolé. « Je ne sais pas de quoi tu parles ! »

Mon Dieu !

La porte de la lanterne s'ouvrit avec fracas derrière eux. Les deux contrebandiers surgirent, leurs lanternes projetant soudain une lumière aveuglante dans la pièce. Sueur sur leurs visages, souffles rauques. Marcel découvrit ses dents en un rictus sans joie.

« Coincée, la gamine », gronda-t-il. « On t'avait prévenue que tu ne nous échapperais pas ! »

« Et cette fois, il n'y a plus nulle part où aller », ajouta Gustave en avançant d'un pas.

Claude leur fit face, le dos contre la fenêtre ouverte sur le vide. Yann recula jusqu'à elle. Il tremblait de partout.

« Claude... qu'est-ce qu'on fait ? » chuchota-t-il.

Elle ne répondit pas. Ses doigts tâtonnèrent encore, désespérément, dans l'obscurité derrière elle. Plus haut. Plus à droite. Le rebord de la fenêtre était lisse, vide.

Ses mains descendirent plus bas, vers la balustrade extérieure. Elle sentit le métal froid, rouillé, puis... quelque chose ? Une texture différente, rugueuse comme...

« Coincée, la gamine ! » rugit Marcel en s'avançant.

Claude sursauta, retira ses mains par réflexe. Les contrebandiers étaient à trois mètres. Deux mètres. Elle n'avait plus le temps de chercher.

*La corde. Elle doit être là, quelque part...*
