# Chapitre 9 - Méfiance du Capitaine

Le soleil de l'après-midi réchauffait les épaules des quatre enfants tandis qu'ils descendaient le sentier des falaises vers Kernach. Dagobert trottait en tête, la truffe au vent, les oreilles tantôt dressées, tantôt couchées selon les odeurs qu'il captait.

« On maintient notre couverture, dit François à voix basse. Nous sommes des enfants en vacances qui se promènent. Rien de plus. »

Claude serra les dents. Ses yeux bleus lançaient des éclairs.

« Je déteste faire semblant, grommela-t-elle. Ces gens nous ont vus. Quelqu'un sait qu'on était sur les falaises.

— Raison de plus pour agir normalement », répondit François.

Mick, qui marchait derrière, proposa :

« Passons par la boulangerie. On achète du pain, ça justifie notre balade. Et puis... j'ai un creux. »

Annie approuva d'un hochement de tête. C'était une idée sensée. Quatre enfants qui reviennent avec une baguette sous le bras, quoi de plus innocent ?

Ils atteignirent la place du village. Kernach sommeillait dans la chaleur de l'après-midi. Près du port, des pêcheurs raccommodaient leurs filets, leurs voix rauques portées par le vent. Une vieille femme arrosait ses géraniums sur le rebord de sa fenêtre. Le boulanger sortait des baguettes fumantes dont l'odeur chaude flottait jusqu'à eux.

Tout semblait paisible. Normal.

Mais Dagobert s'était arrêté net. Ses oreilles se dressèrent, sa truffe frémit. Un grondement sourd monta de sa gorge, si bas que seule Claude l'entendit.

« Dag ? Qu'est-ce qu'il y a, mon vieux ? »

Le chien fixait une ruelle adjacente à la boulangerie. Claude suivit son regard et sentit son estomac se nouer.

M. Kerven surgissait de l'ombre, un panier de courses au bras. Il portait son habituel costume gris, impeccable malgré la chaleur. Son sourire était large, presque trop large, comme un masque plaqué sur son visage.

« Ah ! s'exclama-t-il d'une voix mielleuse. Nos jeunes vacanciers ! Quelle bonne mine vous avez ! L'air marin vous réussit à merveille. »

Il s'approcha d'un pas tranquille. François lui rendit son sourire, celui qu'il réservait aux adultes dont il se méfiait.

« Bonjour, monsieur Kerven. Oui, nous profitons des vacances.

— Et ces grandes promenades ! poursuivit l'instituteur en les regardant tour à tour. On m'a dit que vous aimiez explorer. Jusqu'aux falaises de la Pointe, même ? »

Claude sentit un frisson lui parcourir l'échine. Comment savait-il ? La silhouette qui les avait observés... Elle serra instinctivement le collier de Dagobert.

M. Kerven pencha la tête, l'air faussement concerné.

« C'est beau, n'est-ce pas, cette vue sur la mer ? Mais dangereux. Ces vieux sentiers ne sont plus entretenus depuis des années. Des éboulements, des trous cachés par la végétation... Ce serait vraiment dommage qu'il arrive un accident à de si charmants enfants. »

Ses yeux ne souriaient pas. Claude le remarqua avec une clarté soudaine. Sa bouche formait un sourire, mais son regard restait froid, calculateur, comme celui d'un serpent guettant sa proie.

Dagobert gronda de nouveau, plus fort cette fois. Ses babines se retroussèrent, révélant ses crocs blancs. Ce n'était pas un grondement de jeu ni d'impatience. C'était un avertissement, le genre de son qu'il réservait aux gens qu'il jugeait dangereux.

« Dagobert ! Couche ! » ordonna Claude en tirant sur son collier.

Mais le chien ne bougea pas. Son poil se hérissait sur l'échine, ses yeux ne quittaient pas l'instituteur.

M. Kerven recula d'un pas. Son sourire se figea, puis se transforma en quelque chose de plus dur.

« Ce chien n'est pas très bien dressé, mademoiselle, dit-il d'une voix où perçait maintenant une menace à peine voilée. Un animal aussi... agressif... pourrait causer des ennuis à ses maîtres. »

Il les dévisagea un par un, laissant son regard s'attarder sur chacun.

« Les parents seraient inquiets d'apprendre que leurs enfants se promènent dans des endroits dangereux, n'est-ce pas ? Il serait peut-être sage de rester près de la Villa. Les falaises... ne sont pas un terrain de jeux. »

Sur ces mots, il les salua d'un bref signe de tête et s'éloigna vers le port, son panier oscillant au rythme de ses pas.

Les quatre enfants restèrent figés. Dagobert cessa de gronder, mais ses oreilles restaient couchées, son regard suivant l'instituteur jusqu'à ce qu'il disparaisse au coin d'une rue.

« La boulangerie », souffla François.

Ils entrèrent machinalement. La chaleur du four, l'odeur du pain frais, les salutations joyeuses du boulanger — tout cela leur parut irréel. Annie paya leurs baguettes sans vraiment voir ce qu'elle faisait.

Une fois dehors, ils marchèrent en silence jusqu'à un banc près de l'église, à l'écart des oreilles indiscrètes.

« Il sait, dit François à voix basse. Il sait qu'on était sur les falaises.

— Et Dag le savait aussi, murmura Claude en caressant la tête de son chien. Depuis le début, il gronde vers cet homme. Tu avais raison, mon vieux Dago. Tu avais raison depuis le premier jour. »

Le chien posa sa grosse tête sur les genoux de Claude et gémit doucement.

Annie, très pâle, se tordit les mains.

« C'était une menace, n'est-ce pas ? Quand il a parlé de prévenir les parents...

— Une menace à peine déguisée, confirma Mick. Si on continue à fouiner, il nous dénonce aux adultes. Et alors, fini les explorations. Consignés à la Villa. »

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Le retour à la Villa des Mouettes se fit dans un silence pesant. Tante Cécile les accueillit avec un sourire chaleureux.

« Vous voilà ! Le dîner est presque prêt. Ma foi, vous avez des mines fatiguées. Trop de marche ? »

François s'efforça de sourire.

« Un peu, ma tante. Le soleil tape fort. »

L'oncle Henri, absorbé par ses calculs, ne leva même pas les yeux quand ils traversèrent le salon. Tant mieux. Sa distraction était leur meilleure protection.

Pendant le repas, les enfants échangèrent des regards lourds de sens. Ils devaient parler, mais pas ici, pas maintenant. Chaque bouchée semblait difficile à avaler.

« Vous ne mangez pas beaucoup, remarqua tante Cécile. Quelque chose ne va pas ?

— Tout va bien, assura Annie avec un sourire forcé. On a goûté sur les falaises, c'est tout. »

Sitôt le repas terminé, ils prétendirent vouloir jouer dans le jardin. Mais au lieu de courir sur la pelouse, ils se glissèrent dans la vieille cabane à outils — leur quartier général secret.

François referma la porte derrière eux. La lumière filtrait à travers les planches disjointes, dessinant des rayures dorées dans la pénombre poussiéreuse.

« Récapitulons, dit-il. M. Kerven sait qu'on était sur les falaises. Soit la silhouette d'hier était lui, soit quelqu'un lui a rapporté.

— Un de ses complices, dit Mick. Un guetteur posté sur le chemin côtier.

— Et il nous a fait comprendre qu'il pouvait nous créer des ennuis, continua François. Parler à nos parents, nous empêcher de sortir... »

Claude frappa du poing contre une étagère poussiéreuse.

« Je refuse de rester enfermée ! Yann compte sur nous ! »

Sa voix tremblait de rage contenue. Dagobert, sentant son agitation, pressa son flanc contre sa jambe.

Annie souleva le point qui les hantait tous.

« Si M. Kerven sait pour nous... est-ce qu'il sait aussi pour Yann ? Qu'il nous a parlé sur la plage ? »

Le silence qui suivit fut plus éloquent que n'importe quelle réponse.

« Yann a été prudent, dit enfin François. Personne ne nous a vus ensemble sur la plage des Goélands. Le rendez-vous était discret. »

Mais le doute s'était insinué dans leurs esprits. Si le réseau soupçonnait Yann d'avoir parlé, les conséquences seraient terribles. Pour lui. Pour son père.

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La nuit fut agitée. Claude se retourna cent fois dans son lit, poursuivie par le souvenir du sourire glacé de M. Kerven. Annie gémit dans son sommeil. Dans la chambre des garçons, François fixa le plafond jusqu'à ce que l'aube blanchisse les rideaux.

Au petit déjeuner du jour suivant, les quatre enfants étaient pâles, les traits tirés. Mais leur détermination n'avait pas faibli.

« On y retourne, décida François à voix basse tandis que tante Cécile s'affairait dans la cuisine. On doit vérifier si la cabane est toujours là, si les caisses ont bougé. Le réseau a peut-être modifié ses opérations. »

Mick hocha la tête.

« Itinéraire différent. On passe par la lande, pas par le sentier principal. Et on surveille nos arrières. »

Ils quittèrent la Villa sous prétexte d'une nouvelle balade. Cette fois, ils empruntèrent un chemin détourné qui serpentait à travers les ajoncs et les bruyères. Dagobert trottait devant, la truffe frémissante, balayant l'air de gauche à droite.

Le vent soufflait plus fort sur les hauteurs, charriant des odeurs de sel et de végétation sauvage. Les ajoncs griffaient leurs jambes, la terre spongieuse cédait sous leurs pas. Claude guidait le groupe, connaissant ce terrain par coeur.

Ils approchaient de la zone des sentiers douaniers quand Dagobert s'arrêta brusquement. Un grondement monta de sa gorge — différent de celui de la veille, plus urgent.

« Quelqu'un vient », souffla Mick.

Trop tard pour se cacher. Un homme surgit devant eux, comme sorti de nulle part. Grand, les épaules larges, le visage fermé. Ses vêtements étaient grossiers — pantalon de toile, chemise délavée, bottes crottées. Ses mains calleuses pendaient le long de son corps, massives et menaçantes.

« Hep ! Vous là-bas ! Qu'est-ce que vous faites ici ? »

Sa voix était rauque, sans aucune trace de l'amabilité hypocrite de M. Kerven. Ici, la menace était directe, brutale.

François s'avança d'un pas, gardant son calme.

« Nous nous promenons, monsieur. Les sentiers côtiers sont publics.

— Publics ? »

L'homme ricana, découvrant des dents jaunies.

« Y'a plus de sentier public par ici depuis des années, gamin. C'est une propriété privée. Pas un terrain de jeux pour les gosses. »

Il fit un pas vers eux, les dominant de toute sa hauteur.

« Allez, du balai. Et que je ne vous y reprenne pas. »

Son ton ne laissait aucune place à la discussion. Dagobert grondait sourdement, le poil hérissé, mais Claude le retenait fermement par le collier.

Alors qu'ils commençaient à reculer, un son leur glaça le sang.

Un sifflement. Lointain mais distinct. Un vieil air de marin, deux notes longues suivies d'une courte, mélancolique et sinistre.

Le signal du Capitaine.

L'homme tourna brusquement la tête vers l'origine du son. Quand il revint aux enfants, son regard s'était durci encore.

« Vous avez entendu ? Non ? Alors dégagez. Tout de suite. »

Cette fois, les enfants n'hésitèrent pas. Ils firent demi-tour et s'éloignèrent aussi vite que possible sans courir. Dagobert fermait la marche, se retournant régulièrement pour surveiller l'homme qui les fixait, immobile comme une sentinelle de pierre.

Une fois hors de vue, derrière une butte couverte de bruyère, ils s'arrêtèrent. Leur coeur battait à tout rompre.

« Fichtre ! souffla Mick. Celui-là ne faisait pas semblant.

— Il fait partie du réseau, c'est certain, dit Claude, les poings serrés. Un garde posté pour surveiller les sentiers.

— Ils ont renforcé la surveillance, constata François. Depuis notre exploration d'hier. »

Il se tourna vers les autres, le visage grave.

« M. Kerven leur a dit. La silhouette nous a vus, elle l'a prévenu, et lui a alerté le réseau. »

Le tableau était clair maintenant. Les pièces du puzzle s'assemblaient avec une précision terrifiante. La silhouette qui les avait observés sur les falaises. M. Kerven qui les avait « conseillé » de rester près de la Villa. Et maintenant, un garde posté sur les sentiers pour les empêcher d'approcher.

L'étau se resserrait.

« Et le sifflement, dit Annie d'une voix tremblante. C'était... c'était lui, n'est-ce pas ? Le Capitaine ? »

François hocha lentement la tête.

« Il est dans les parages. Probablement à préparer la prochaine livraison. »

Claude s'accroupit et prit la tête de Dagobert entre ses mains.

« Tu l'as senti, toi aussi, hein mon vieux ? Ces hommes sont dangereux. »

Dagobert gémit et lui lécha le visage.

Annie se tordit les mains, l'angoisse visible sur ses traits.

« Mais Yann ? S'ils pensent qu'il y a une fuite, ils vont le soupçonner ! »

Claude serra les poings.

« Ils ne savent pas qu'on s'est parlé. Yann a été prudent. Notre rendez-vous sur la plage des Goélands... personne ne nous a vus.

— Espérons-le », murmura François.

Le vent de la lande faisait frissonner les ajoncs autour d'eux. Au loin, la mer scintillait sous le soleil de midi, indifférente à leur détresse.

« La prochaine livraison, c'est dans deux nuits, reprit François. Si on veut agir, c'est maintenant ou jamais. Et ils seront sur leurs gardes. »

Mick, malgré la gravité de la situation, retrouva un peu de son esprit combatif.

« Alors on doit être plus malins qu'eux. On connaît les sentiers, la cabane, le chemin vers le phare. Ils ne savent pas qu'on sait tout ça.

— Et ils ne savent pas pour le plan de François, ajouta Claude. Le double piège. »

François regarda ses compagnons un par un. Annie, pâle mais déterminée. Mick, les yeux brillants malgré la peur. Claude, farouche et indomptable. Et Dagobert, fidèle gardien aux oreilles basses, qui sentait lui aussi la gravité du moment.

« Il faudra être parfaits, dit-il lentement. Une seule erreur et c'est fini. Pour nous... et pour Yann. »

Le silence retomba sur le groupe. Seul le vent murmurait dans les bruyères, comme une plainte lointaine.

Claude rompit le silence, la voix basse mais ferme :

« L'instituteur leur a dit. Yann est en danger, et nous aussi. »

François hocha la tête.

« On a une journée pour préparer le piège. Demain, on installe la corde. Demain soir, c'est la nuit sans lune. »

Il marqua une pause, son regard balayant l'horizon où le vieux phare se dressait, solitaire sur son promontoire.

« Soit on réussit, soit... »

Il ne finit pas sa phrase. Il n'en avait pas besoin.
