# Chapitre 12 - Le faux message

Annie referma la porte de la Villa des Mouettes derrière elle et s'engagea sur le chemin qui menait au village. Sur les toits de Kernach, le soleil matinal posait sa lumière dorée. Une brise marine agitait les herbes hautes du sentier. Dans la poche de sa jupe, ses doigts serraient un petit papier plié et quelques pièces de monnaie.

« Du poisson frais pour le déjeuner », avait-elle annoncé à tante Cécile d'une voix qu'elle espérait naturelle.

Claude lui avait lancé un regard entendu depuis la table du petit-déjeuner. Puis, juste avant qu'elle ne franchisse le seuil, sa cousine avait murmuré :

« Bonne chance, ma vieille. »

Mon Dieu, pourvu que tout se passe bien ! Annie sentait son coeur battre la chamade. La plus jeune du groupe. Celle qui tremblait, qui pleurait quand tout dérapait. Et pourtant, c'était elle que les autres avaient choisie pour cette mission. Parce qu'elle passait inaperçue. Parce que personne ne se méfierait d'une petite fille achetant du poisson.

Kernach sortait de sa torpeur. Un pêcheur raccommodait ses filets devant sa maison. Une femme étendait du linge dans sa cour. Annie leur adressa un sourire timide et pressa le pas. Chaque visage lui semblait suspect. Et si M. Kerven surgissait au détour d'une ruelle ? Et s'il devinait tout ?

Elle répéta mentalement ce qu'elle devait faire. S'approcher de l'étal. Commander trois maquereaux. Glisser le papier avec les pièces. Murmurer deux mots. Repartir.

Simple. Terriblement simple. Alors pourquoi ses jambes tremblaient-elles autant ?

Le port apparut enfin. Barques multicolores sur l'eau calme, mouettes tournoyant au-dessus des chalutiers dans un concert de cris. L'odeur du poisson frais emplissait l'air. Annie repéra immédiatement l'étal qu'elle cherchait.

Yann était là.

Il se tenait derrière une table de bois où s'alignaient maquereaux, sardines et quelques bars argentés. Traits tirés, épaules voûtées, le garçon portait la fatigue comme un fardeau. Mais ses yeux demeuraient vifs, scrutant la foule. En apercevant Annie, il tressaillit à peine.

Annie s'efforça de prendre un air naturel. Elle s'approcha de l'étal, examina les poissons comme si elle faisait cela tous les jours.

« Bonjour ! lança-t-elle d'une voix claire. Trois maquereaux, s'il vous plaît. »

Yann la dévisagea une seconde. Puis son regard s'illumina brièvement, si furtivement qu'Annie fut la seule à le remarquer.

« Tout de suite, mademoiselle, répondit-il. Ils sont frais de ce matin. »

Annie fit mine de choisir parmi les poissons étalés, désignant celui-ci, puis celui-là. Ses doigts plongèrent dans sa poche et en ressortirent avec les pièces et le papier plié.

Le moment était venu.

Elle tendit la main vers Yann. Leurs doigts se touchèrent une seconde. Le papier glissa dans la paume du garçon et disparut aussitôt dans sa poche. Si rapide, si discret. Impossible à repérer.

Annie se pencha légèrement, comme pour examiner de plus près un maquereau particulièrement brillant. Ses lèvres bougèrent à peine :

« Ce soir. Courage. »

Yann hocha imperceptiblement la tête. Ses mains enveloppaient déjà les poissons dans du papier journal.

« Voilà, mademoiselle. Trois beaux maquereaux. »

Annie prit le paquet, le coeur plus léger. Elle avait réussi ! Elle fit volte-face, prête à s'éloigner, quand son sang se glaça dans ses veines.

M. Kerven se tenait à vingt mètres de là.

L'instituteur la fixait, sourcils froncés, ses yeux de fouine plantés droit sur elle. Depuis combien de temps était-il là ? Avait-il vu quelque chose ?

Mon Dieu ! Annie sentit ses genoux fléchir. Mais elle se ressaisit. Elle était Annie Gauthier. Elle pouvait faire cela. Elle devait faire cela.

Elle força un sourire et lança d'une voix enjouée :

« Bonjour, monsieur Kerven ! Du poisson frais pour le déjeuner ! »

L'instituteur ne répondit pas. Il se contenta d'un hochement de tête sec, puis son regard glissa vers l'étal de Yann. Annie ne demanda pas son reste. Elle s'éloigna d'un pas qu'elle voulait normal, le paquet de poisson serré contre elle.

Ne pas courir. Surtout ne pas courir.

Mais dès qu'elle fut hors de vue, elle pressa l'allure. Ses pieds martelaient le sol. M. Kerven se dirigeait-il vers Yann en ce moment même ? L'interrogeait-il ? Avait-il tout deviné ?

Non. Non, impossible. Elle avait été discrète. Le papier avait disparu si vite...

Annie courut presque les derniers mètres jusqu'à la Villa. Elle poussa la porte, hors d'haleine, et trouva les trois autres qui l'attendaient dans le salon.

« C'est fait ! » annonça-t-elle, le souffle court.

Claude bondit de sa chaise.

« Chic ! Il a bien eu le message ? »

Annie hocha la tête, les joues rouges d'émotion.

« Oui. Mais M. Kerven était là. Il m'a vue à l'étal. »

François fronça les sourcils.

« T'a-t-il vue passer le papier ? »

« Je... je ne crois pas. Il est arrivé juste après. Mais il regardait vers Yann quand je suis partie... »

Un silence tendu s'installa. Mick se mordit la lèvre.

« Fichtre ! S'il interroge Yann... »

« Yann ne dira rien, affirma François d'une voix ferme. Il sait ce qu'il risque. Et le message est en sûreté. Kerven n'a aucune raison de le fouiller. »

Claude posa la main sur l'épaule d'Annie.

« Tu as été formidable, ma vieille. Vraiment formidable. »

Une bouffée de fierté lui réchauffa la poitrine. Elle, la peureuse, la pleurnicharde, elle avait accompli sa mission. Et maintenant, tout reposait sur Yann.

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Les heures s'égrainèrent avec une lenteur insupportable.

François récapitula le plan une dernière fois. Chacun connaissait son rôle par coeur, mais il fallait s'assurer que rien n'avait été oublié.

« Mick, tu te postes avec moi près de l'entrée du phare. Quand les contrebandiers seront à l'intérieur, on bloque la porte. »

Mick hocha la tête, le visage grave.

« Compris. On les coince à l'intérieur. »

« Annie, tu restes en retrait sur le sentier côtier. Au signal, tu cours vers la gendarmerie. Sans t'arrêter. Sans te retourner. »

« Oui, François. »

« Claude et Dagobert, vous vous cachez près de l'entrée du phare. Claude, tu te laisses repérer au bon moment. Tu les attires à l'intérieur, puis tu montes jusqu'à la lanterne. »

Claude sourit. Ses yeux bleus pétillaient de défi.

« Et je m'échappe par la corde. Je sais. »

« Quant à moi, je reste à mi-chemin pour coordonner. C'est moi qui envoie le signal à Yann. »

Mick s'agita sur sa chaise.

« Et Yann ? Où sera-t-il exactement ? »

« Dans la salle de la lanterne, avec la radio. Il attend mes trois éclairs rouges, puis il envoie le faux message. »

Dagobert, couché aux pieds d'Annie, leva la tête et émit un petit « Ouah ! » comme s'il comprenait parfaitement.

Annie lui caressa les oreilles.

« Tu me protégeras sur le chemin, n'est-ce pas mon gros Dagobert ? »

Dagobert remua la queue. Ses yeux bruns, intelligents, fixaient la petite fille avec une loyauté absolue.

Le déjeuner passa sans qu'ils puissent avaler grand-chose. Tante Cécile s'inquiéta :

« Vous n'avez pas faim ? Vous n'êtes pas malades ? »

Claude improvisa aussitôt :

« Nous avons trop mangé au goûter d'hier, ma tante. Ces petits gâteaux étaient si bons ! »

Tante Cécile parut rassurée, mais l'oncle Henri, plongé dans ses calculs, ne remarqua rien du tout.

L'après-midi n'en finissait plus. Exaspérante, cette attente. Mick tournait en rond dans le jardin.

« Fichtre, cette attente est pire que l'action ! gémit-il. Je donnerais n'importe quoi pour que ce soit déjà ce soir ! »

« Patience, mon vieux, répondit Claude. Ce soir, on les aura. »

Annie, assise sur un muret, regardait le ciel sans le voir.

« J'espère que Yann a bien compris le message... »

François posa la main sur son épaule.

« Il a compris. Fais-lui confiance. »

Enfin, le soleil amorça sa descente vers l'horizon. Les ombres s'allongèrent. Le ciel passa du bleu au rose, puis à l'orange.

François regarda par la fenêtre de la chambre des garçons. Contre les dernières lueurs du crépuscule, le phare dressait sa silhouette sombre, presque hostile.

« C'est l'heure, annonça-t-il. On y va. »

Les quatre enfants et Dagobert quittèrent la Villa dans l'obscurité naissante.

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La nuit tombait sur la Pointe aux Cormorans. Une nuit sans lune. Noir d'encre totale, comme prévu. Pas le moindre croissant dans le ciel. Seules quelques étoiles, froides, scintillaient au loin.

Yann était seul dans la salle de la lanterne.

Le vent hurlait à travers les vitres brisées, cinglant par rafales entre les poutres métalliques. Dans les profondeurs du phare, des voix montaient par bouffées. L'équipage du Capitaine s'affairait. Au large, quelque part dans cette obscurité d'encre, un bateau approchait.

Yann serra contre son coeur le papier qu'Annie lui avait remis ce matin. Il l'avait lu des dizaines de fois, mémorisant chaque mot :

*Ce soir. 3 éclairs rouges = signal. Envoie faux message radio : Intrus sentier nord, repli phare. Courage. - A.*

Trois éclairs rouges. C'était le signal. Et ensuite, tout se jouerait.

Un sifflement strident monta des étages inférieurs. Le Capitaine. Yann frissonna. Cet homme lui glaçait le sang. On ne voyait jamais son visage, toujours dissimulé dans l'ombre de sa casquette. Mais son sifflement... Ce son aigu, modulé, qui donnait des ordres comme si les hommes étaient des chiens.

« Le bateau est en approche ! lança une voix rauque. Tout le monde aux criques ! »

Des pas précipités résonnèrent dans l'escalier en colimaçon. Les hommes descendaient. Ils allaient décharger la cargaison. Yann resta seul, agrippé à la radio portative.

Il guettait l'obscurité par la fenêtre brisée. La falaise se dressait devant lui, masse sombre contre un ciel à peine moins noir. C'est de là-bas que viendrait le signal. De François, caché quelque part avec sa lampe de poche et son filtre rouge.

Les minutes s'étiraient. Une éternité comprimée dans chaque seconde.

Et soudain, il les vit.

Trois éclairs rouges. Courts. Nets. Indiscutables.

Le signal.

Yann inspira à fond. Ses mains refusaient de se calmer. Le sang lui cognait aux tempes, assourdissant. C'était maintenant. C'était maintenant ou jamais.

Il saisit la radio, appuya sur le bouton, et d'une voix qu'il força à être ferme :

« Alerte ! Intrus sur le sentier nord ! Repli au phare immédiat ! »

Il répéta le message, les mots sortant de sa bouche comme s'ils venaient de quelqu'un d'autre.

« Alerte ! Intrus sur le sentier nord ! Repli au phare immédiat ! »

Un silence. Puis, en bas, des cris.

Le sifflement du Capitaine retentit. Trois coups brefs. Urgents.

Yann entendit les contrebandiers abandonner leurs caisses dans les criques. Des jurons montèrent dans la nuit. Des bruits de pas précipités sur le sentier.

« Sapristi ! Qu'est-ce qui se passe ? »

« Le gosse dit qu'il y a des intrus ! »

« Remontez ! Remontez au phare ! »

Ils arrivaient. Le piège fonctionnait.

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Annie filait sur le chemin côtier, avalée par l'obscurité. Dagobert galopait à sa hauteur. La petite fille haletait, mais elle ne ralentissait pas. François comptait sur elle. Tous comptaient sur elle.

« Vite, Dagobert ! La gendarmerie ! »

Dagobert jappait doucement, sa masse rassurante trottant dans les ténèbres.

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Cachée près de l'entrée du phare, Claude retenait son souffle.

Elle était seule. Dag était avec Annie, quelque part sur le chemin côtier. C'était le plan. Elle pouvait le faire. Elle devait le faire.

Claude distinguait les lanternes qui dansaient sur le sentier. Les contrebandiers remontaient en courant, haletants, méfiants. Elle compta les silhouettes. Deux, trois, quatre... Ils arrivaient au pied du phare.

« Qui a vu quelque chose ? » gronda l'un d'eux.

« Personne ! C'est le gosse qui a donné l'alerte ! »

« Où sont ces satanés intrus ? »

Un sifflement modulé fendit l'air. Le Capitaine surgit en dernier, sa silhouette dominant les autres dans le halo des lanternes.

Un frisson lui glaça l'échine. Claude serra les poings. Pas peur. Elle n'avait jamais peur.

Le Capitaine s'arrêta au pied du phare. Il observait, reniflait l'air comme un animal flairant un piège.

« Quelque chose ne va pas... » marmonna-t-il.

Il ordonna à deux de ses hommes de monter vérifier. Les deux sbires s'engouffrèrent dans le phare. Leurs lanternes oscillaient, leurs bottes claquaient sur les marches.

Mais le Capitaine, lui, ne bougeait pas.

Il restait en bas, aux aguets.

Claude fronça les sourcils. Ce n'était pas prévu. Il devait monter avec les autres. Il devait...

Les deux hommes étaient à l'intérieur maintenant. Leurs lanternes projetaient des ombres dansantes sur les murs du phare. C'était le moment.

Claude se glissa jusqu'à la porte. Elle fit exprès de faire rouler une pierre sous son pied.

Un des hommes se retourna aussitôt.

« Hé ! Là ! Une gamine ! »

La lumière de sa lanterne frappa Claude en plein visage. Elle se laissa éclairer une seconde, juste assez pour qu'ils voient ses traits.

« Les gosses ! hurla l'homme. C'est eux les intrus ! »

« Attrapez-la ! Elle a vu nos visages ! » cria l'autre.

Claude ne se fit pas prier. Elle tourna les talons et s'engouffra dans le phare, fonçant vers l'escalier en colimaçon.

Les deux contrebandiers se ruèrent à sa poursuite. Leurs bottes tonnaient sur la pierre. Leurs jurons résonnaient dans la tour, amplifiés par l'écho.

« Reviens ici, petite peste ! »

« Tu ne nous échapperas pas ! »

Claude grimpait, grimpait, poumons en feu. Seule dans ces ténèbres. Sans Dagobert. Mais le chemin, elle le connaissait. Elle savait que la corde l'attendait là-haut, sur la galerie extérieure. Elle n'avait qu'à atteindre le sommet.

Mais en bas, au pied du phare, le Capitaine n'avait pas bougé d'un pouce.

Son sifflement sinistre flottait dans l'air de la nuit. Il observait la scène, la tête légèrement penchée. Ses hommes poursuivaient une fillette dans l'escalier en colimaçon.

Quelque chose le retenait.

Quelque chose clochait.

Et pendant que les pas des contrebandiers s'éloignaient vers le sommet du phare, le Capitaine resta là, aux aguets, comme s'il flairait un piège...
