# Chapitre 4 - Première exploration

Le soleil de l'après-midi brillait sur la Villa des Mouettes lorsque les quatre enfants sortirent dans le jardin. Du seuil de la porte, tante Cécile les observait, un sourire aux lèvres.

« Soyez prudents, mes enfants. » Sa voix était douce, maternelle. « Et ne vous approchez pas trop du bord des falaises ! »

« Promis, tante Cécile ! » répondit François en ajustant la bandoulière du sac contenant leurs provisions.

Claude avait déjà dépassé le portail, Dagobert bondissant à ses côtés. Le chien bondit, queue battante, truffe fouillant les ajoncs en fleur le long du chemin. Annie pressa le pas pour rattraper sa cousine. Mick fermait la marche, mains dans les poches, un air guilloret aux lèvres.

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Rochers à gauche, bruyères à droite : le sentier côtier se faufilait entre les deux. Sur la gauche, la mer. Bleue, profonde, striée d'écume. À leur droite, les falaises s'élevaient, couvertes d'ajoncs dorés et de fougères.

Mick s'arrêta brusquement. Quelque chose dans les herbes avait accroché son regard.

« Là ! » Il pointa du doigt. « Vous voyez ? Les herbes sont couchées. Quelqu'un passe souvent par ici. »

François s'approcha et s'accroupit pour examiner le sol. En effet, les hautes herbes étaient pliées dans une même direction, formant un passage discret mais net.

« Tu as raison, mon vieux, dit-il d'un air pensif. Et regarde ces branches cassées. Ce n'est pas le passage d'un animal. »

Claude fronça les sourcils.

« Ce sentier mène droit au phare. Quelqu'un l'emprunte donc souvent. »

« Ouah ! » fit Dagobert en reniflant les traces avec intérêt.

Annie frissonna malgré la chaleur.

« J'espère que ce quelqu'un n'est pas là-bas en ce moment », murmura-t-elle.

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Ils poursuivirent leur chemin en silence, chacun plongé dans ses réflexions. Plus ils approchaient de la Pointe aux Cormorans, plus l'atmosphère pesait. Enfin, après un dernier virage, le promontoire rocheux apparut devant eux.

Sur un rocher de granit gris, le phare. La marée basse avait mis à nu une chaussée naturelle qui le reliait au continent. C'était une haute tour de pierre, autrefois blanche mais désormais grisâtre, mangée par le lichen et le lierre. Plusieurs vitres de la lanterne étaient brisées, et la porte d'entrée semblait pendre sur ses gonds.

« Le voilà, dit Claude d'une voix grave. Vingt ans qu'il est abandonné... Ou du moins, c'est ce qu'on raconte. »

L'atmosphère de désolation qui se dégageait du vieux phare était saisissante. Des mouettes décrivaient des cercles autour de la tour. Leurs cris ressemblaient à des avertissements, plaintifs et rauques.

Annie se rapprocha de Dagobert. Sa main trouva le dos tiède du chien.

« Allons-y. » François avait parlé.

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La chaussée rocheuse, ils la franchirent avec prudence. Flaques d'eau de mer. Algues traîtresses. Dagobert trottait en tête, la truffe au sol, reniflant chaque anfractuosité.

Parvenus au pied du phare, ils en firent le tour. Un gros cadenas barrait la porte. Mick s'accroupit pour mieux voir.

« Fichtre ! Regardez ce cadenas ! Il est tout neuf. Sur une porte aussi vieille... ça ne colle pas. »

François passa le doigt sur le métal. Neuf, presque insolent à côté de la serrure rongée de rouille et du bois qui s'effritait.

« Quelqu'un ne veut pas qu'on entre, dit-il lentement. Quelqu'un qui vient régulièrement. »

« Et qui a les moyens de s'acheter un cadenas tout neuf », ajouta Claude, les yeux brillants de curiosité.

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Ils continuèrent leur inspection, longeant les murs couverts de lierre. Soudain, Claude s'arrêta et leva la main.

« Cette fenêtre ! Les volets ne sont pas verrouillés. »

En effet, une fenêtre du rez-de-chaussée avait ses volets entrebâillés. Mick n'hésita pas une seconde.

« Je vais me faufiler par là et vous ouvrir de l'intérieur ! »

Personne n'eut le temps de protester. Mick était déjà sur le rebord, se contorsionnant pour passer. Souple comme une anguille, Mick. Capable de se glisser n'importe où.

Quelques instants. Un verrou glissa, métallique. La porte s'ouvrit en grinçant, et le visage triomphant de Mick apparut.

« Entrez vite ! Et vous ne croirez pas ce qu'il y a là-dedans. »

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L'intérieur du phare était sombre et poussiéreux. Toiles d'araignée aux poutres. Poussière partout, épaisse sur le dallage. Mais Mick avait vu juste : il y avait autre chose.

Le garçon pointa du doigt un coin de la pièce.

« Des mégots ! Et ils ne sont pas vieux du tout. Regardez, le tabac est encore humide. »

En effet, plusieurs mégots de cigarettes gisaient près d'un vieux tonneau. À côté, des emballages de nourriture froissés, une bouteille d'eau à moitié pleine, et une couverture roulée dans un coin.

« Dommage qu'il ne reste rien à manger ! soupira Mick en examinant les emballages vides. Toutes ces émotions, ça creuse. »

Annie recula d'un pas, la voix tremblante.

« Quelqu'un vit ici... »

« Ou du moins, quelqu'un y passe régulièrement », corrigea François en examinant les lieux avec attention. Il ramassa l'un des emballages. Du papier d'épicerie, comme celui qu'on trouvait au village. « Montons voir là-haut. »

Dagobert reniflait les indices avec intérêt, la queue frémissante. Son flair exceptionnel semblait confirmer les déductions des enfants.

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L'escalier en colimaçon s'élevait dans la pénombre. Les marches de pierre étaient usées en leur centre par des générations de gardiens de phare. La rampe de fer branlait dangereusement.

« Doucement, prévint François. Ces marches ne sont pas très solides. »

Ils montèrent l'un derrière l'autre, François en tête, puis Claude, Annie et Mick. Dagobert fermait la marche, ses griffes cliquetant sur la pierre. À chaque palier, il s'arrêtait pour renifler, les oreilles dressées.

« Vous croyez que quelqu'un nous attend là-haut ? » chuchota Annie.

Sa voix tremblait légèrement, mais elle continuait à grimper courageusement.

« S'il y a quelqu'un, Dago nous préviendra », la rassura Claude.

Plus ils montaient, moins il y avait de lumière. Les meurtrières laissaient passer un jour chiche. Interminable, cet escalier. Enfin, une dernière volée de marches, et ils débouchèrent dans la salle de la lanterne.

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La grande salle vitrée offrait une vue panoramique sur la mer et la côte. L'après-midi projetait sa lumière dorée dans la salle. Sur le sol, des éclats de verre luisaient comme des pièces d'or. Plusieurs vitres manquaient. Le vent s'y engouffrait en sifflant, plaintif.

Au centre de la salle trônait le vieux projecteur du phare. Hors d'usage, ça crevait les yeux. Rouille sur le socle. Verre fendu en étoile. Mécanisme bloqué.

« Le projecteur est complètement hors d'usage, constata Claude. Ça fait des années qu'il ne fonctionne plus. »

François s'approcha de l'appareil, perplexe.

« Alors comment... ? Les signaux que j'ai vus... »

Il n'acheva pas sa phrase. Si le projecteur ne fonctionnait pas, qui donc faisait les signaux SOS qu'il avait observés depuis sa fenêtre ?

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Mick, pendant ce temps, explorait les recoins de la salle. Soudain, il poussa une exclamation.

« Regardez ça ! Une lampe à huile. Et la mèche est toute noire... Elle a servi il n'y a pas longtemps ! »

Les autres se précipitèrent vers lui. Sur un rebord de fenêtre orienté vers la Villa des Mouettes, une vieille lampe à huile était posée. Sa mèche était effectivement noircie par un usage récent, et le réservoir contenait encore de l'huile.

« Et là ! s'écria Claude. Une radio ! »

Et là, sur une caisse, un poste de radio. Moderne. Flambant neuf au milieu des ruines.

François comprit soudain. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Ce n'est pas le projecteur qui fait les signaux ! C'est cette lampe ! Quelqu'un monte ici la nuit et envoie des SOS avec cette simple lampe à huile ! »

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Les quatre enfants restèrent un moment silencieux, contemplant leur découverte. François assembla mentalement les indices.

« Écoutez, dit-il enfin. Ce poste de vigie est idéal pour surveiller. La radio sert à prévenir des bateaux, ou à être prévenu. Mais les signaux SOS avec la lampe... »

« ...C'est quelqu'un qui appelle à l'aide en secret ! compléta Claude, les yeux brillants. Sans que les autres le sachent ! »

« Exactement. Et ce quelqu'un, je parierais que c'est Yann. »

Annie hocha la tête. Tout se tenait. Le garçon qui essayait désespérément de leur parler, l'instituteur qui le surveillait sans cesse, et maintenant ce poste secret dans le vieux phare.

« Mais pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi Yann aurait-il besoin d'envoyer des SOS ? »

« C'est ce que nous devons découvrir », répondit François.

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Soudain, Dagobert se figea. Ses oreilles se dressèrent, et le poil de son échine se hérissa lentement. Un grondement sourd monta de sa gorge, tandis qu'il fixait la fenêtre orientée vers les rochers en contrebas.

« Dago ! Qu'est-ce qu'il y a, mon vieux ? » demanda Claude, aussitôt sur le qui-vive.

Mick se précipita vers la fenêtre et scruta les rochers.

« Je ne vois rien... Attendez. Là-bas, sur les rochers. Il y avait quelque chose. »

Annie se rapprocha de Claude, le visage blême.

« Quelqu'un nous observe ? »

Personne ne répondit. Dagobert continuait à gronder, les babines légèrement retroussées, le corps tendu comme un arc. Son instinct ne le trompait jamais.

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Dans le silence tendu, un son leur parvint, porté par le vent marin. Un sifflement. Un air mélodique, lent et inquiétant, un vieil air de marin que personne ne reconnaissait. Les notes dérivaient, proches puis lointaines. Le siffleur bougeait, se faufilait entre les rochers.

La main de François se posa sur le bras d'Annie. Pour la rassurer.

« Vous avez entendu ? » Voix basse.

« Quelqu'un siffle », murmura Claude.

Annie frissonna. Un frisson qui n'avait rien à voir avec le froid.

« Je ne connais pas cet air. C'est... sinistre. »

Mick, malgré lui, sentit un frisson lui parcourir l'échine.

« On dirait un signal. Comme s'il voulait que quelqu'un sache qu'il est là. »

Le sifflement s'éloigna. La brise l'emportait vers les terres. Bientôt, il ne fut plus qu'un écho lointain, puis plus rien.

Dagobert grondait encore, la queue immobile, les yeux fixés sur l'horizon. Une oreille restait dressée, aux aguets.

Ils restèrent là, figés, dans cette salle de lanterne battue par le vent. Seuls ? Non. Plus maintenant. Quelqu'un rôdait sur ces falaises. Quelqu'un qui sifflait des airs de mort.
