# Chapitre 8 - Les sentiers douaniers

Mick ouvrit les yeux et grimaça. La lumière du jour filtrait à travers les rideaux, bien trop vive pour une heure matinale. Il s'étira avec précaution, chaque muscle protestant contre le mouvement.

« Sapristi, murmura-t-il en se frottant les yeux, j'ai l'impression d'avoir dormi sur des cailloux. »

La pendule sur la cheminée indiquait presque dix heures. Ses paupières étaient lourdes, sa gorge encore sèche du froid nocturne. Mais les images de la nuit dernière restaient gravées dans sa mémoire avec une netteté troublante : le bateau sans feux, les caisses lourdes, la gifle brutale.

Un froissement de draps le fit tourner la tête. François s'éveillait à son tour, plus lentement. Leurs regards se croisèrent. Mick observa son frère : les cernes violacés sous ses yeux bruns, la mâchoire encore serrée même au réveil. Sans un mot, ils se comprirent. La nuit dernière n'était pas un rêve.

« Ça va, mon vieux ? demanda Mick à voix basse.

— Ça ira, répondit François. Quand on aura fait ce qu'on doit faire. »

Les garçons descendirent en s'efforçant de paraître normaux. Tante Cécile les accueillit dans la cuisine avec un sourire maternel. Maria leur servait déjà des bols de chocolat chaud fumant, des tartines beurrées et de la confiture de fraise.

« Ma foi, vous aviez besoin de repos ! s'exclama tante Cécile. Le grand air de Kernach vous fatigue plus que vous ne le pensez. »

Mick se força à sourire en attaquant sa tartine. Du coin de l'œil, il vit Claude descendre à son tour. Ses yeux étaient rouges, mais son menton restait haut. Elle croisa son regard et hocha imperceptiblement la tête.

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Une heure plus tard, les quatre enfants se retrouvèrent dans la cabane à outils, leur quartier général secret. Annie les y attendait depuis le réveil, les mains crispées sur sa jupe.

« Que s'est-il passé ? demanda-t-elle, le cœur battant. Vous avez des têtes d'enterrement ! »

Claude commença le récit. Sa voix était ferme au début, détaillant l'arrivée du bateau, les communications radio, le débarquement des caisses. Mais quand elle arriva à la scène de la gifle, sa voix trembla.

« Un des hommes l'a rattrapé par le col... Et il l'a frappé. Fort. »

François compléta d'une voix sourde :

« Yann s'est relevé sans un mot. Il a repris sa caisse et il est remonté au phare. Seul. Épuisé. »

Mick observait sa petite sœur. Les yeux d'Annie s'emplirent de larmes. Elle porta les mains à sa bouche, son corps tremblant d'indignation.

« Ils... ils l'ont frappé ? souffla-t-elle, les larmes roulant sur ses joues. Ce pauvre Yann... Oh, c'est affreux ! »

Dagobert posa sa grosse tête sur les genoux d'Annie pour la réconforter. Mick ressentit un mélange de compassion pour sa sœur et de fierté : elle réagissait avec courage et indignation, pas avec peur.

François se leva, prenant les choses en main.

« Voici comment nous allons procéder, dit-il. Nous partons explorer les sentiers cet après-midi. Mick repère les traces, Claude guide, Annie et moi surveillons. Dagobert nous alerte si quelqu'un approche. »

Claude essuya ses yeux d'un geste brusque.

« On les prend par surprise, dit-elle d'une voix dure. Ils croient qu'on est juste des enfants en vacances. Ils ne savent pas qu'on les a vus cette nuit. »

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Le soleil était haut quand ils quittèrent la Villa sous prétexte d'une balade. Annie avait préparé un goûter : sandwiches, pommes, limonade. Le vent marin soufflait sur les falaises herbeuses, où les ajoncs en fleur formaient des taches jaunes éclatantes. Les mouettes criaient au-dessus de la mer bleu-vert.

Mick marchait en tête, ses yeux balayant le paysage. Près du promontoire du phare, il s'arrêta net. Quelque chose avait attiré son attention.

« Regardez, chuchota-t-il en s'accroupissant. Ces branches... la cassure date d'hier ou avant-hier. Et ces ronces — quelqu'un les a pliées pour passer. »

François hocha la tête avec approbation.

« C'est par là qu'ils sont partis cette nuit, confirma Claude. Vers la lande. »

Mick s'engagea le premier dans les broussailles. Le sentier était étroit, envahi par la végétation, mais les traces de passage récent ne trompaient pas. Les ronces griffaient ses bras, la terre molle cédait sous ses pieds. Des toiles d'araignées brisées pendaient entre les branches, et l'odeur de végétation écrasée flottait dans l'air humide.

« Un vrai chemin de contrebandiers, murmura Mick avec une pointe d'excitation malgré tout. On se croirait dans un livre d'aventures ! »

Derrière lui, Annie laissa échapper un petit cri.

« Sauf que dans les livres, les héros ne se font pas griffer par des ronces. Aïe ! »

Le sentier descendait en pente raide vers la côte. Les enfants devaient parfois s'aider des mains pour ne pas glisser. Dagobert avançait prudemment, reniflant le sol. Mick remarqua d'autres indices : une empreinte de botte dans la boue, une marque sur un rocher où quelqu'un s'était appuyé.

« Les contrebandiers passent par ici avec leurs caisses ? s'étonna Annie. Ça doit être épuisant !

— C'est pour ça qu'ils forcent Yann à porter, dit Claude d'une voix dure. Ces lâches. »

Ils atteignirent un point de vue sur la crique. De jour, elle semblait presque paisible avec ses galets luisant au soleil. Mais les traces étaient visibles : galets dérangés, marques de barque sur le sable.

Claude se figea. C'était ici que Yann avait été giflé.

Personne ne parla pendant un long moment. Mick sentit le poids du silence peser sur le groupe.

« On ne s'arrête pas, dit François doucement. On continue. La cabane doit être plus haut, vers la lande. »

Le sentier bifurquait et remontait vers les hauteurs. Dagobert renifla soudain avec insistance dans une direction, le museau frémissant.

« Dagobert a trouvé quelque chose, dit Mick. Suivons-le. »

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Ils débouchèrent dans une clairière. Là, à demi cachée par des buissons de genêt, se dressait une vieille cabane en pierre. Son toit de chaume pendait lamentablement sur un côté, et ses murs gris étaient envahis de lierre. Mais la porte — la porte avait été réparée récemment. Mick remarqua aussitôt les gonds neufs, luisants de graisse.

« La voie est libre, confirma François après avoir fait le tour. Entrons. Mais vite — on ne sait jamais. »

Ils poussèrent la porte. L'intérieur était sombre. Une odeur de tabac froid, de poussière et d'huile de moteur flottait dans l'air glacé. Quand leurs yeux s'habituèrent, ils virent des caisses empilées contre un mur, des bâches grises, des cordages enroulés.

C'était ici. Le repaire des contrebandiers.

Mick s'approcha des caisses. Certaines portaient des inscriptions en anglais : « FRAGILE — HANDLE WITH CARE ». D'autres étaient vides, ouvertes. Des copeaux de bois jonchaient le sol.

« Ils stockent ici avant de distribuer ailleurs, dit François. Les caisses pleines arrivent par bateau, les vides sont celles qui ont déjà été vidées. »

Mick compta rapidement : sept caisses pleines, quatre vides. Beaucoup de marchandises.

« On ne touche à rien, ordonna Claude. Ils ne doivent pas savoir qu'on est venus. »

Annie, qui regardait par une fenêtre cassée, fit signe aux autres.

« Regardez ! Ce chemin va vers le phare ! On peut arriver au phare directement depuis ici, sans passer par le village ! »

Un second sentier partait de l'arrière de la cabane et s'enfonçait vers le promontoire. Voilà comment les contrebandiers opéraient. Du bateau à la crique, de la crique à la cabane, de la cabane au phare. Un réseau complet, invisible aux villageois.

« Je vais voir, dit Mick. Attendez-moi ici. »

Avec Dagobert, il s'avança sur le second sentier. Après quelques minutes, le phare apparut en contrebas, accessible sans être vu de la route. Mick revint rapidement.

« Le sentier mène droit au promontoire du phare. C'est par là qu'ils font monter Yann. Sans que personne au village ne le voie. »

Claude serra les poings, les yeux brillants de rage.

« Ils l'utilisent comme un esclave. »

Les quatre enfants sortirent de la cabane et se regroupèrent dans la clairière.

« Récapitulons, dit François. Primo : la marchandise arrive par bateau à la crique. Secundo : elle est stockée ici, dans cette cabane. Tertio : le phare sert de poste de vigie et de communication radio. Quarto : les sentiers permettent de circuler sans être vu. »

Claude releva le menton, une lueur farouche dans le regard.

« On connaît leur route maintenant. On peut leur tendre un piège. »

Mick hocha la tête.

« La nuit sans lune, c'est dans deux jours. Si on bloque le sentier, ou si on prévient les gendarmes au bon moment... »

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Ils reprirent le sentier en sens inverse, prenant soin d'effacer leurs traces. Mick montrait aux autres comment replacer les branches, lisser la terre du pied. Ils émergèrent près des falaises et vérifièrent qu'ils n'étaient pas observés.

Pour maintenir leur couverture, ils s'installèrent sur l'herbe pour le goûter. Sandwiches, pommes, limonade. Un moment de normalité apparente.

« Sapristi, j'avais une de ces faims ! s'exclama Mick en mordant dans son sandwich. L'aventure, ça creuse. »

Annie leva les yeux au ciel.

« Toi, tu as toujours faim, aventure ou pas. »

Mick sourit, mais ses yeux ne cessaient de balayer l'horizon. On ne savait jamais.

Entre deux bouchées, François esquissa le plan.

« Demain, on finalise le plan. Chacun aura un rôle précis. La nuit sans lune, c'est après-demain. On n'a pas droit à l'erreur.

— Et Yann sera libre, dit Claude. Définitivement. »

Alors qu'ils se levaient pour rentrer, Dagobert dressa soudain les oreilles. Un grondement sourd monta de sa gorge. Les enfants se figèrent.

Au loin, sur le chemin côtier, une silhouette marchait dans leur direction. Trop loin pour l'identifier clairement.

« Ne bougez pas, souffla Mick. On fait semblant de rien. Juste des enfants en pique-nique. »

La silhouette s'arrêta un instant, sembla les observer, puis reprit sa marche et disparut derrière un promontoire. Dagobert cessa de gronder, mais Claude serra les poings. Quelqu'un les avait vus. La question était : qui ?
