# Chapitre 17 - Les Explications

Le gendarme qui était resté avec eux fit un signe de tête vers le chemin.

« Allez, les enfants, je vous raccompagne à la Villa des Mouettes. Il est tard et vos parents doivent s'inquiéter. »

François consulta sa montre à la lumière de la torche électrique. Vingt-deux heures quinze. La nuit leur avait semblé interminable.

Dagobert ouvrit la marche, le museau levé vers le vent comme s'il humait déjà l'odeur du foyer. Les enfants suivirent en silence, encore étourdis par les événements de la soirée. Le vent glacial portait toujours les embruns salés, mais personne ne s'en souciait plus.

Annie marchait à côté de Yann. Leurs mains se frôlaient parfois au rythme de leurs pas, et ni l'un ni l'autre ne s'écartait. La fillette sentait une fierté immense gonfler sa poitrine. Elle avait couru seule dans la nuit d'encre, elle avait guidé les gendarmes jusqu'au phare. Annie la peureuse n'existait plus.

« On a réussi, murmura Claude en regardant les étoiles qui commençaient à percer entre les nuages. Je n'arrive toujours pas à y croire. »

« J'ai les jambes en coton, gémit Mick. Je pourrais dormir une semaine entière. »

Le sentier serpentait entre les ajoncs et les rochers. Le gendarme éclairait le chemin de sa lampe, et les enfants avançaient en file indienne, trop épuisés pour parler davantage.

---

La Villa des Mouettes apparut enfin, silhouette sombre contre le ciel nocturne. Toutes les fenêtres étaient éteintes sauf une : celle du bureau de l'oncle Henri, où brillait encore la lumière jaune de sa lampe de travail.

Claude poussa la grille du jardin. Le grincement des gonds rouillés déchira le silence. Une fenêtre s'éclaira au rez-de-chaussée.

La porte d'entrée s'ouvrit sur tante Cécile en robe de chambre, une lampe à la main. L'inquiétude quitta son visage, remplacée par une stupéfaction muette. Ce groupe sur le perron, ces enfants couverts de terre et de sel...

« Mon Dieu ! Les enfants ! s'écria-t-elle. Mais d'où venez-vous à cette heure ? Je vous croyais dans vos lits ! »

« Maman, c'est une longue histoire... » commença Claude.

Tante Cécile aperçut alors Yann qui se tenait en retrait, les épaules voûtées, le visage marqué par la fatigue et l'appréhension. Elle remarqua aussi le gendarme qui attendait derrière le groupe.

« Et qui est ce garçon ? » demanda-t-elle d'une voix radoucie. « Entre, entre, mon petit, tu trembles de froid. »

Elle les fit entrer dans le vestibule où l'odeur familière de cire et de fleurs séchées les enveloppa comme une couverture chaude. Le contraste entre la fraîcheur de l'extérieur et la chaleur de la maison fit frissonner Annie de bien-être.

---

Des pas lourds résonnèrent dans l'escalier. L'oncle Henri descendait, sa robe de chambre froissée, les cheveux en bataille, ajustant ses lunettes sur son nez d'un geste irrité.

« Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? grommela-t-il. Vous savez quelle heure il est ? »

Son regard passa sur les quatre enfants couverts de terre et de sel marin, sur le garçon du village qu'il ne reconnaissait pas, sur Dagobert qui haletait fièrement, la langue pendante, puis sur le gendarme qui ôtait son képi.

« Monsieur Dorsel, dit le gendarme, je ramène vos enfants. Il s'est passé des événements importants ce soir. Ces jeunes gens ont fait preuve d'un courage remarquable. »

L'oncle Henri fronça ses sourcils broussailleux.

« Des événements ? À cette heure de la nuit ? »

« Je vous laisse le soin de leur faire raconter l'histoire, monsieur. Je dois retourner au phare. Mais sachez que grâce à eux, nous avons mis la main sur un réseau de contrebandiers qui sévissait sur la côte depuis des mois. »

Sur ces mots, le gendarme salua et disparut dans la nuit. L'oncle Henri resta un moment interdit, puis se tourna vers les enfants.

« Au salon. Immédiatement. »

---

Tante Cécile avait ravivé le feu dans la cheminée. Les bûches ronflaient derrière le pare-feu, jetant des lueurs orangées sur les murs du salon. Elle distribua des couvertures et des tasses de chocolat chaud fumant.

Yann serrait sa tasse entre ses mains comme si c'était la chose la plus précieuse du monde. Annie, blottie dans un fauteuil près de lui, sentait la chaleur du chocolat se répandre dans son corps épuisé.

François se tenait debout près de la cheminée. Il prit une grande inspiration et commença son récit.

« Tout a commencé il y a plusieurs jours, quand Annie a aperçu des signaux lumineux depuis le phare... »

Sa voix posée et méthodique déroula l'histoire comme on déroule une carte. Les signaux SOS, la rencontre avec Yann, les découvertes successives, le réseau de contrebande, le piège tendu aux criminels. Les autres ajoutaient des détails, mais c'était François qui menait la narration, calmement, sans emphase.

L'oncle Henri écoutait, d'abord sceptique, les bras croisés. Puis ses sourcils se haussèrent. Puis il se pencha en avant sur son fauteuil.

« Un réseau de contrebande ? Ici, à Kernach ? »

« Et on les a tous piégés dans le phare ! » s'exclama Mick, incapable de contenir sa fierté plus longtemps.

Annie sentit le moment venu de faire entendre sa voix.

« J'ai couru chercher les gendarmes, dit-elle. Toute seule dans le noir. »

Tante Cécile porta la main à son cœur.

« Mon Dieu, ma petite Annie ! Tu aurais pu te faire tuer ! »

Mais il y avait dans sa voix autant d'admiration que de reproche.

---

« Et le chef du réseau, continua François, c'était un homme qu'on appelait le Capitaine. Il a été arrêté ce soir. Ainsi que deux de ses complices, Marcel et Gustave. »

L'oncle Henri hocha la tête, visiblement impressionné malgré lui.

« Mais il y en avait un autre, dit Yann d'une voix qui tremblait à peine. Un autre complice. »

Le silence se fit dans le salon. Yann leva le menton, cherchant du courage dans le regard d'Annie.

« M. Kerven. L'instituteur. »

Un silence de plomb s'abattit sur la pièce. Le balancier de l'horloge battait sourdement. Le feu ronflait, indifférent au drame.

L'oncle Henri se leva brusquement de son fauteuil.

« Kerven ? L'instituteur ? Mais c'est impossible ! »

Tante Cécile était devenue très pâle.

« Il venait prendre le thé avec nous le mois dernier... »

Yann continua, la voix plus ferme maintenant que les mots sortaient enfin.

« Il savait tout. Les dates, les heures, les quantités. Et il me disait de me taire. Il me surveillait. Il menaçait mon père. »

Claude caressa la tête de Dagobert qui s'était couché à ses pieds.

« Dagobert grondait toujours quand il le voyait, dit-elle doucement. On aurait dû l'écouter plus tôt. »

« Ouah ! » fit Dagobert d'un ton approbateur.

---

L'horloge sonna minuit. Les paupières des enfants se fermaient malgré eux. La chaleur du feu, le chocolat chaud et l'épuisement de la nuit pesaient sur leurs épaules comme une chape de plomb.

« Allons, mes enfants, dit tante Cécile en se levant. Vous tombez de sommeil. Le reste attendra demain. »

« Mais maman... » protesta Claude faiblement.

« Pas de mais. Au lit, tous. »

Elle se tourna vers Yann qui n'osait pas bouger.

« Toi aussi, mon petit. Tu dormiras dans la chambre des garçons cette nuit. Il est hors de question que tu rentres seul chez toi à cette heure. »

L'oncle Henri, qui n'avait pas bougé de son fauteuil, hocha la tête en silence. Son visage était pensif, comme s'il réévaluait tout ce qu'il avait entendu.

Les enfants montèrent l'escalier en traînant les pieds. Annie se retourna une dernière fois vers Yann et lui adressa un sourire fatigué mais lumineux. Le garçon du village lui rendit son sourire, et pour la première fois depuis longtemps, ses yeux n'étaient plus sombres.

---

Le soleil était déjà haut quand Annie ouvrit les yeux. Elle mit quelques secondes à se rappeler où elle était et pourquoi son corps lui semblait si lourd. Puis les souvenirs de la nuit précédente déferlèrent comme une vague.

Elle se redressa d'un bond. Claude dormait encore profondément, Dagobert roulé en boule au pied de son lit. Par la fenêtre, le ciel était d'un bleu éclatant. Une belle journée de fin d'été.

Des voix montaient du rez-de-chaussée. Annie reconnut celle de tante Cécile, puis une voix masculine qu'elle ne connaissait pas. Son cœur fit un bond. Des nouvelles ?

Elle secoua doucement l'épaule de Claude.

« Claude ! Réveille-toi ! Il se passe quelque chose en bas ! »

Claude grogna et enfouit sa tête sous l'oreiller. Dagobert, lui, dressa aussitôt les oreilles et sauta du lit.

« Ouah ! »

---

Quand les filles descendirent, elles trouvèrent François, Mick et Yann déjà attablés devant un petit-déjeuner copieux. Le brigadier de la veille se tenait debout près de la cheminée, son képi à la main. L'homme portait les traces d'une longue nuit sur son visage fatigué, mais une satisfaction professionnelle brillait dans ses yeux.

« Ah, voilà les demoiselles ! » s'exclama tante Cécile. « Venez manger, vous devez être affamées. »

« Monsieur le brigadier vient nous donner des nouvelles », expliqua François.

Le brigadier attendit que les filles fussent installées, puis se racla la gorge.

« M. Kerven a été arrêté cette nuit, annonça-t-il. Il a tenté de fuir par la fenêtre de derrière quand nous avons frappé à sa porte. »

Tante Cécile secoua la tête, incrédule.

« L'instituteur ! Lui qui faisait la morale à tout le monde ! »

« Le village est sous le choc, confirma le brigadier. Personne ne veut y croire. »

Il sortit un carnet de sa poche et le consulta.

« Le réseau était plus important que nous le pensions. Contrebande de tabac, d'alcool, de produits de luxe en provenance d'Angleterre. Kerven servait d'informateur et de recruteur. Il utilisait sa position pour identifier les familles vulnérables. »

Son regard se posa sur Yann avec une compassion nouvelle.

« Les familles endettées. Celles qu'on pouvait forcer à coopérer. »

L'oncle Henri, qui écoutait depuis le seuil de son bureau, s'avança dans la pièce.

« Et les marchandises ? »

« Saisies, monsieur. Une partie servira à dédommager les victimes du réseau. »

Yann releva la tête. Pour la première fois, une lueur d'espoir traversa son regard.

---

Trois coups timides furent frappés à la porte d'entrée. Tante Cécile alla ouvrir et revint avec un homme maigre, voûté, usé par la maladie et les soucis. Ses vêtements étaient râpés mais propres. Ses yeux rougis par les larmes cherchèrent la pièce jusqu'à ce qu'ils trouvassent ce qu'ils cherchaient.

« Yann... »

Le garçon se leva lentement de sa chaise. Ses jambes tremblaient.

« Papa... »

Le père de Yann fit un pas en avant, puis s'arrêta comme s'il n'osait pas aller plus loin. Les larmes coulaient sur ses joues creusées.

« Mon fils... Je ne savais pas... Ils m'ont dit ce que tu as fait... le courage que tu as eu... »

Sa voix se brisa.

Annie sentit ses propres yeux se remplir de larmes. Elle regarda autour d'elle. Tante Cécile pleurait silencieusement. Même l'oncle Henri se racla la gorge et détourna le regard.

---

Le père traversa la pièce et prit son fils dans ses bras. L'étreinte était maladroite, celle de deux personnes qui n'avaient pas su se parler depuis trop longtemps. Les sanglots du père se mêlaient à des mots confus, à des excuses, à des promesses.

« J'aurais dû te protéger. C'était mon rôle. Et je t'ai laissé seul face à ces hommes... »

Yann, d'abord raide dans les bras de son père, finit par s'abandonner à cette étreinte. Ses épaules tremblaient.

« Tu étais malade, papa. Ce n'était pas ta faute. »

« Mon brave garçon. Mon fils courageux. »

Dagobert s'approcha doucement et posa son museau sur les pieds de Yann, comme pour lui dire qu'il comprenait. Annie essuya ses joues du revers de la main. Elle n'avait pas honte de ses larmes. Pas cette fois.

---

Le brigadier toussota discrètement. Quand le père et le fils se séparèrent enfin, il s'avança d'un pas.

« J'ai une bonne nouvelle, monsieur. La saisie des marchandises de contrebande... elle permettra de rembourser les dettes de plusieurs familles du village. »

Le père de Yann leva des yeux incrédules.

« Vous voulez dire... que nous sommes libres ? »

« Complètement libres, monsieur. Plus de dettes. Plus de menaces. »

Yann agrippa le bras de son père.

« C'est vraiment fini ? Vraiment ? »

Le brigadier hocha la tête avec un sourire las mais sincère.

« Vraiment fini, petit. Grâce à toi et à tes amis. »

La lumière du matin inondait la pièce à travers les fenêtres. Le père et le fils se regardèrent. Quelque chose avait changé entre eux. Comme si la nuit avait emporté le pire.

---

Tante Cécile se leva d'un bond, essuyant ses larmes.

« Allons, tout le monde à table ! On ne résout pas les mystères le ventre vide ! »

Elle disparut dans la cuisine d'un pas décidé. Bientôt, l'odeur du pain grillé, des œufs au bacon et du café frais emplit la maison.

Mick fut le premier à réagir.

« Bigre ! Je meurs de faim ! Je pourrais manger un cheval ! »

« Ou deux », ajouta François avec un sourire.

Tante Cécile réapparut, les bras chargés de plats fumants. Elle posa la main sur l'épaule du père de Yann.

« Vous aussi, monsieur. Vous avez besoin de reprendre des forces. Installez-vous. »

L'homme hésita, visiblement peu habitué à tant de gentillesse. Puis il hocha la tête. La grande table débordait déjà : œufs brouillés, jambon, tartines, confitures. Le chocolat fumait dans les bols.

La lumière du matin ricochait sur la porcelaine des tasses. Personne ne parlait beaucoup, mais le silence était léger, presque joyeux.

---

Pendant que tout le monde mangeait, Claude glissa une tranche de bacon à Dagobert qui l'engloutit avec reconnaissance. Elle lui gratta les oreilles, pensive.

« Tu savais pour Kerven, mon vieux Dag. Tu grondais toujours quand tu le voyais. »

« Ouah ! » répondit Dagobert d'un ton qui signifiait clairement : « Je l'ai toujours dit ! »

L'oncle Henri, qui terminait ses œufs brouillés, leva les yeux vers le chien.

« Cet animal a plus de flair que bien des adultes, apparemment. »

Claude rayonna.

« Je l'ai toujours dit ! »

Dagobert agita la queue avec vigueur, comme s'il comprenait parfaitement qu'on venait de lui rendre hommage. Annie sourit. Le vieux Dag avait détecté la vraie nature de M. Kerven bien avant eux tous. Ils auraient dû lui faire confiance dès le début.

---

Le petit-déjeuner touchait à sa fin. Les assiettes étaient vides, les tasses de chocolat aussi. Une douce torpeur s'installait autour de la table, mélange de soulagement et de satisfaction.

L'oncle Henri repoussa sa chaise et se leva. Il fit lentement le tour de la table, regardant chaque enfant à tour de rôle. François. Mick. Annie. Claude. Puis Yann.

Son expression habituellement sévère s'était adoucie. Quelque chose avait changé dans ses yeux.

« Ce que vous avez fait... commença-t-il. C'était dangereux. Très dangereux. »

Il fit une pause. Le silence s'installa, attentif.

« C'était aussi remarquablement courageux et intelligent. »

Il s'arrêta devant François et lui serra l'épaule.

« Tu as bien mené ton équipe, mon garçon. »

François hocha la tête avec dignité, mais ses joues rosirent légèrement.

L'oncle Henri passa devant Mick.

« Ton sens de l'observation nous a tous impressionnés. »

Mick sourit jusqu'aux oreilles.

Il s'arrêta devant Annie.

« Et toi, petite... Courir seule dans cette nuit noire pour chercher de l'aide. C'était très brave. »

Annie rougit de plaisir.

Quand il arriva devant Yann, il marqua un temps d'arrêt.

« Toi aussi, jeune homme. Tu as fait preuve d'un courage exemplaire. Porter ce fardeau si longtemps, puis trouver la force de parler... Ce n'était pas facile. »

Le père de Yann posa sa main sur celle de son fils, les yeux brillants de fierté.

Enfin, l'oncle Henri revint vers Claude. Il posa sa main sur l'épaule de sa fille. Une main ferme mais affectueuse. Claude leva les yeux vers son père, surprise. Ce geste était si rare venant de lui.

La lumière du matin coulait par les vitres. La main de l'oncle Henri, cet homme habituellement distant et absorbé par ses travaux, pesait sur l'épaule de Claude. Il n'y avait rien à ajouter.

« Bien joué. Vous tous. »
