# Chapitre 14 - Le double piège

Les doigts de Claude tâtonnaient frénétiquement sur le rebord de la fenêtre. Elle avait cherché trop haut. La panique l'aveuglait, lui faisait faire des gestes désordonnés. Marcel et Gustave avançaient d'un pas, leurs silhouettes massives se découpant dans l'obscurité de la salle de la lanterne. Le vent hurlait par les vitres brisées, glacial, impitoyable.

Ses mains descendirent plus bas, contre la balustrade extérieure. Le métal était froid sous ses paumes. Et soudain, sous ses doigts tremblants, elle sentit quelque chose. La corde ! Elle était là, fixée plus bas qu'elle ne le pensait, solidement attachée aux barreaux de la balustrade. Dans l'obscurité totale, elle était invisible, mais bien présente.

Un soulagement intense envahit Claude. Elle faillit crier de joie mais se retint. Les contrebandiers n'étaient plus qu'à cinq mètres.

« Elle est là ! murmura-t-elle à Yann d'une voix pressée. Vite, passe le premier ! »

Le garçon la regarda avec des yeux écarquillés de terreur. Dans la pénombre, elle distinguait son visage livide, ses lèvres qui tremblaient. Il tenait toujours la radio portative contre sa poitrine, comme un bouclier dérisoire. Ses cheveux étaient plaqués sur son front par la sueur froide de la peur.

« Je... je ne peux pas, balbutia-t-il. C'est trop haut. Je vais tomber. »

Claude lui saisit le bras avec fermeté. Ses yeux bleus lancèrent des éclairs.

« Descends jusqu'en bas et cours vers les rochers. Ne m'attends pas ! »

Marcel et Gustave n'étaient plus qu'à quatre mètres. Leurs pas lourds résonnaient sur le plancher de la lanterne. On entendait leur souffle rauque, encore essoufflé par l'ascension de l'escalier.

Claude poussa Yann vers la fenêtre. Le garçon hésita une seconde, regarda le vide béant qui s'ouvrait sous lui, noir comme un gouffre sans fond.

« La radio ! souffla Claude. Donne-la-moi ! »

« Pourquoi ? Qu'est-ce que... »

« Fais-moi confiance ! Vite ! »

Yann lui tendit l'appareil, les yeux écarquillés par l'incompréhension. Claude le saisit d'une main ferme. Puis le garçon serra les dents et enjamba le rebord. Ses mains agrippèrent la corde avec force. Il commença à descendre dans le noir total, le vent fouettant son visage, ses jambes cherchant des prises contre la paroi rugueuse du phare.

Claude le tint jusqu'à ce qu'il fût sûr de sa prise, sentant ses poignets maigres sous ses doigts. Puis elle le lâcha. Elle entendit le froissement de ses vêtements contre la falaise, le grincement de la corde tendue sous son poids.

Les contrebandiers atteignirent le milieu de la salle. Marcel aperçut Claude seule à la fenêtre et se rua vers elle.

« Je la tiens ! »

Claude n'hésita pas. Elle lança la radio de toutes ses forces. L'appareil percuta Marcel en pleine poitrine avec un craquement sinistre, puis rebondit sur le plancher poussiéreux où il se brisa en plusieurs morceaux. L'homme trébucha, jura, s'étala de tout son long.

« Fichtre ! » hurla-t-il.

Ces quelques secondes précieuses permirent à Yann de descendre plus bas. Claude recula jusqu'à la fenêtre, dos au vide, sa silhouette se découpant contre le ciel noir.

Marcel se releva en grimaçant, le visage déformé par la rage. Il épousseta son pantalon et avança vers Claude avec Gustave, plus lentement cette fois, méfiants.

« On te tient, gamine ! gronda-t-il en montrant ses dents. Tu n'as nulle part où aller. »

Claude sentit la corde tendue derrière elle. Elle devait gagner du temps pour que Yann atteignît le sol. Chaque seconde comptait.

« Où est passé le petit ? gronda Marcel en scrutant l'obscurité de la salle. Il va regretter de nous avoir trahis, ce morveux. »

Claude redressa le menton avec fierté. Elle n'avait pas peur. Ou plutôt, elle avait peur, mais elle refusait de le montrer.

« Vous ne l'attraperez jamais. Ni lui, ni moi. »

Gustave fit un pas de plus, menaçant. Sa carrure massive bloquait presque toute la lumière qui filtrait de l'escalier.

« On verra ça, ma petite. Cette fois, c'est fini pour toi. Plus de chien, plus d'issue. »

Claude sentit un sourire lui monter aux lèvres. Il ne savait pas. Aucun des deux ne savait.

D'un mouvement vif, elle enjamba la fenêtre avec l'agilité d'un singe. Marcel se précipita, tendit la main pour l'attraper. Ses doigts effleurèrent le chandail de Claude, si près qu'elle sentit le courant d'air de son geste. Trop tard. Elle était déjà dehors, agrippée à la corde.

Elle leur lança un dernier regard de défi par-dessus son épaule.

« Attrapez-moi si vous pouvez ! »

Et elle commença sa descente le long de la falaise. La corde lui brûlait les paumes malgré ses gants. Sous ses pieds, le vide s'ouvrait, vertigineux, mais elle ne regardait pas en bas. Elle descendait, mètre après mètre, les muscles tendus, le souffle court. Le vent plaquait ses cheveux bouclés contre son visage, s'engouffrait dans son chandail, mais elle tenait bon.

Marcel et Gustave se penchèrent à la fenêtre, stupéfaits. Dans l'obscurité, ils distinguaient à peine la silhouette de Claude qui s'éloignait, avalée par la nuit. La corde oscillait doucement.

« Sapristi ! Elle est folle ! s'exclama Gustave. Comment elle fait ça ? »

Marcel empoigna la corde, tira dessus pour en éprouver la solidité. Puis il regarda l'ouverture étroite de la fenêtre, ses épaules larges, son ventre rebondi. Il jura.

« Impossible. Cette fichue corde ne tiendrait pas mon poids. Et je ne passerais jamais par ce trou de souris. »

« Vite, redescendons ! On l'aura en bas ! »

Ils se ruèrent vers l'escalier, leurs pas lourds résonnant dans la tour de pierre.

Les pieds de Claude touchèrent le sol rocheux. Ses jambes tremblaient, son souffle était court, ses paumes la brûlaient comme si elle avait tenu du fer rougi. Mais elle était en bas. Vivante. Libre.

Yann l'attendait, tapi contre les rochers, tremblant de tous ses membres mais sain et sauf.

« Tu as réussi ! souffla-t-il avec admiration. »

Claude posa un doigt sur ses lèvres. Ils entendaient les pas des contrebandiers qui dévalaient l'escalier à l'intérieur du phare, les jurons étouffés, le martèlement des bottes sur les marches de pierre. La tour entière semblait vibrer sous leur course précipitée.

Au loin, un sifflement sinistre s'éleva dans la nuit. Le Capitaine. Il avait compris que quelque chose n'allait pas. Le sifflement était plus aigu que d'habitude, nerveux, interrogateur.

Claude et Yann se glissèrent vers les rochers, restèrent cachés dans l'ombre. L'odeur d'algues et d'embruns emplissait leurs narines. Le ressac grondait quelque part en contrebas, invisible dans la nuit.

De sa cachette, Claude observa la situation. Le Capitaine n'avait pas bougé de l'entrée du phare. Sa silhouette massive se découpait dans la nuit, immobile, aux aguets comme un rapace. Il regardait vers le haut de la tour, puis vers les rochers, puis vers l'escalier.

Son sifflement devint plus aigu, plus insistant.

Puis il cria vers l'intérieur, sa voix portée par le vent :

« C'est un piège ! Redescendez, imbéciles ! Ne restez pas là-haut ! »

Claude sentit son cœur se serrer. Le Capitaine avait compris. Et il était toujours libre, dehors, prêt à tout. Le plan ne marchait qu'à moitié.

Le Capitaine, aux aguets, scrutait l'obscurité autour du phare. Ses yeux perçants fouillaient les ombres, les moindres recoins. Soudain, il aperçut un mouvement près de l'entrée. Deux silhouettes tapies dans l'ombre, à peine visibles.

François et Mick.

Le Capitaine s'avança vers eux, menaçant, sa canne levée comme une arme.

« Ah, ah ! Il y en a d'autres ! Sortez de là, sales gosses ! »

Claude vit la scène avec horreur. Si le Capitaine atteignait ses cousins, tout était perdu. Le plan s'effondrerait comme un château de cartes. Ils seraient tous pris.

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François était caché près de l'entrée du phare avec Mick depuis de longues minutes. Ils avaient entendu toute la poursuite, les cris, les pas dans l'escalier, puis le silence tendu, puis de nouveau le martèlement des bottes qui descendaient.

Leur mission était simple : bloquer la porte quand tous les hommes seraient à l'intérieur. Mais le Capitaine était toujours dehors. Et maintenant il les avait vus.

*Le plan s'effondre*, pensa François, le cœur battant à tout rompre. *Le Capitaine ne monte pas. Et maintenant il sait qu'on est là. Fichtre, qu'est-ce qu'on fait ?*

« Vous croyiez nous piéger ? lança le Capitaine en s'approchant, un sourire mauvais aux lèvres. C'est vous qui êtes faits comme des rats. »

Sa silhouette massive se découpait dans la nuit, plus menaçante que jamais. Son sifflement sinistre résonnait encore dans l'air froid. Derrière eux, les pas des contrebandiers résonnaient dans l'escalier. Ils descendaient. Dans quelques secondes, ils seraient en bas.

François et Mick étaient piégés entre le Capitaine dehors et les hommes qui arrivaient.

« Ne bouge pas, murmura François à son frère. Attends. »

Mick hocha la tête, les mâchoires serrées. Pour une fois, il n'avait pas envie de plaisanter.

François cherchait désespérément une solution. Le plan tombait en morceaux. Claude et Yann étaient quelque part dans les rochers, mais le Capitaine bloquait tout. Si Marcel et Gustave sortaient du phare, ils seraient encerclés, pris au piège comme des souris.

Soudain, un grondement féroce déchira la nuit.

Une forme sombre surgit du sentier côtier, une masse de poils et de muscles lancée à toute vitesse. Dagobert ! L'énorme chien avait fait demi-tour. Dagobert était comme ça. Toujours là quand on avait besoin de lui.

Le chien bondit à la rencontre de son ennemi. Terrible, l'œil flamboyant, les crocs luisants sous les babines retroussées. Il se jeta entre le Capitaine et les garçons, planté sur ses pattes puissantes, un grondement roulant dans sa gorge comme un tonnerre lointain.

« Dag ! » souffla François, incrédule.

Le Capitaine recula, surpris par cette apparition. Dagobert aboya férocement, un aboiement qui résonna contre les murs du phare. Il avança d'un pas pour chaque pas de recul du Capitaine. L'homme tenta de frapper avec sa canne. Le chien esquiva avec une agilité surprenante pour sa taille, gronda plus fort encore.

« Sale bête ! cria le Capitaine. Écarte-toi ! »

Mais Dagobert ne lâchait pas sa proie. Il avançait toujours, forçant l'homme à reculer vers les rochers, loin de l'entrée du phare. Ses crocs étincelaient dans l'obscurité, sa queue ne remuait pas, son poil était hérissé sur tout son dos. Ce n'était plus le bon gros chien qui courait après les lapins. C'était un gardien féroce, prêt à défendre les siens jusqu'au bout.

François comprit instantanément. C'était le moment. Maintenant ou jamais.

Il fit signe à Mick. Pendant que Dagobert tenait le Capitaine en respect, les deux garçons se précipitèrent vers l'entrée du phare. Les contrebandiers étaient presque en bas de l'escalier. On entendait leurs pas tout proches, leurs souffles rauques, leurs jurons.

François et Mick poussèrent la lourde porte de toutes leurs forces. Le bois ancien gémit sur ses gonds rouillés. La porte se referma avec un claquement sourd.

CLAC !

Le verrou de fer se ferma dans son logement.

Mick aperçut la vieille barre de bois qu'il avait remarquée lors de leur première visite, appuyée contre le mur près de l'entrée. Il s'en saisit et la glissa dans les crochets de fer. La porte était bloquée.

De l'intérieur, des coups violents résonnèrent immédiatement. Marcel et Gustave tambourinaient contre le bois épais de leurs poings.

« Ouvrez ! Ouvrez cette porte ! hurla Marcel d'une voix étranglée de rage. Vous allez le regretter ! »

Leurs cris étaient étouffés par l'épaisseur du bois. Ils étaient piégés. Piégés dans leur propre phare.

« Ils peuvent toujours crier, lança Mick avec un sourire triomphant. Ils ne sortiront pas de là ! »

« On les tient ! » s'exclama François, une joie fière dans la voix.

Les coups redoublèrent d'intensité. La porte tremblait sur ses gonds mais tenait bon. Le bois était solide, épais de plusieurs centimètres, les ferrures anciennes mais robustes. Les contrebandiers pouvaient bien hurler et frapper, ils ne passeraient pas.

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Claude et Yann sortirent de leur cachette et coururent vers François et Mick. Le cœur de Claude battait à tout rompre, mais c'était maintenant un battement de joie et non plus de peur. Elle avait vu Dagobert surgir de nulle part, elle avait vu ses cousins bloquer la porte. Tout s'était passé si vite.

Dagobert maintenait toujours le Capitaine à distance, près des rochers qui surplombaient la mer. L'homme était coincé : s'il avançait, Dagobert attaquait ; s'il reculait, il tombait dans le vide.

Claude se précipita vers son chien.

« Dag ! Tu es revenu ! Mon brave chien ! »

Elle se jeta à son cou, enfouit son visage dans sa fourrure chaude. Dagobert ne quitta pas le Capitaine des yeux, mais sa queue remua brièvement, reconnaissant la voix adorée de sa maîtresse. Un petit gémissement de joie lui échappa malgré sa vigilance.

« Il a fait demi-tour, expliqua François en les rejoignant, encore essoufflé. Il a senti que tu avais besoin de lui. »

Claude sentit les larmes lui monter aux yeux. Son vieux Dag. Son fidèle compagnon. Même à des centaines de mètres, même lancé dans une autre mission, il avait senti qu'elle était en danger. Et il était revenu. C'était plus fort que lui, plus fort que tous les ordres du monde.

Yann s'approcha, tremblant mais souriant pour la première fois depuis des heures. Son visage avait repris quelques couleurs.

« On a réussi... murmura-t-il, comme s'il n'arrivait pas à y croire. On a vraiment réussi ! »

Mick lui donna une tape amicale sur l'épaule.

« Chic alors ! Tu as été drôlement courageux, mon vieux. Descendre par cette corde dans le noir total... Bigre, moi je n'aurais pas aimé ça ! »

Yann rougit jusqu'aux oreilles. Personne ne l'avait jamais appelé « mon vieux » ainsi, avec cette camaraderie naturelle, cette chaleur fraternelle.

Le Capitaine, acculé contre les rochers, leva lentement les mains en signe de reddition. Son sifflement s'était éteint, comme une flamme soufflée par le vent. Son visage, que la nuit rendait plus sinistre encore, exprimait une rage froide, contenue, mais une rage de vaincu.

Dagobert restait en position, prêt à bondir au moindre mouvement. Ses yeux ne quittaient pas l'homme, son grondement sourd continuait de rouler dans sa gorge.

Derrière eux, les contrebandiers avaient cessé de tambouriner. Un silence furieux avait remplacé leurs cris.

« Vous avez gagné, sales gosses, lâcha le Capitaine d'une voix amère comme du fiel. Cette fois. »

Claude s'avança vers lui, ses yeux bleus brillant dans l'obscurité. Elle n'avait plus peur de cet homme. Plus maintenant.

« Il n'y aura pas de prochaine fois, Capitaine. »

L'homme la toisa avec mépris, mais il ne répondit rien. Il savait qu'il était battu. Un chien féroce devant lui, la mer derrière, et quatre enfants qui l'avaient roulé comme un débutant. Lui, le Capitaine, celui que tous craignaient sur cette côte.

Les minutes s'écoulèrent, longues et silencieuses. Le vent continuait de hurler, portant avec lui l'odeur du sel et des algues. Les enfants montèrent la garde en silence, Dagobert veillant sur le Capitaine, François et Mick surveillant la porte du phare d'où ne venait plus aucun bruit.

Claude gardait les yeux fixés sur le sentier côtier. Annie avait dû atteindre la gendarmerie maintenant. Les secours allaient arriver. Ils devaient arriver.

Puis, au loin, elle les vit.

Des lumières.

De petites lumières jaunes qui dansaient dans la nuit, progressant le long du sentier côtier. Une, deux, trois... quatre lampes électriques, qui se balançaient au rythme des pas.

« Regardez ! » s'écria Claude en pointant du doigt.

Les autres tournèrent la tête. Les lumières approchaient, de plus en plus distinctes. On entendait maintenant des voix, des ordres brefs, le cliquetis de l'équipement.

« Les gendarmes ! » souffla Mick, incrédule.

François laissa échapper un long soupir de soulagement. Toute la tension de ces heures terribles s'évanouit d'un coup.

« Annie a réussi. »

Au loin, sur le sentier côtier, les lumières dansaient dans la nuit, se rapprochant inexorablement. Les gendarmes arrivaient enfin, guidés par la petite Annie et sa course solitaire dans l'obscurité. Le piège s'était refermé.
