# Chapitre 1 : Un SOS dans la nuit

La voiture descendait lentement la route sinueuse qui menait au village de Kernach. Assis à l'avant, près de son père, François fut le premier à apercevoir la mer. Elle apparut soudain entre deux collines, immense et scintillante sous le soleil de juillet.

« La mer ! » s'écria-t-il en se penchant vers la vitre.

À l'arrière, Mick et Annie se redressèrent aussitôt. Le voyage depuis Paris avait été long, mais toute fatigue s'envola à la vue de cette étendue bleue qui miroitait à l'horizon.

« Chic ! On y est presque ! » lança Mick en tapant des mains sur le dossier du siège. « Je sens déjà l'odeur des embruns ! »

Annie sourit, les yeux brillants d'excitation. Elle chercha du regard la silhouette familière de l'île de Kernach, mais la route tourna et la baie disparut momentanément derrière un bosquet de pins maritimes.

« Vous voyez la Villa des Mouettes ? » demanda-t-elle d'une voix impatiente.

« Pas encore, ma petite, répondit leur père avec un sourire. Mais nous y serons dans cinq minutes. »

François sentit son cœur battre plus vite. Les vacances d'été à Kernach étaient toujours les meilleures de l'année. Il allait retrouver sa cousine Claude, son oncle Henri, sa tante Cécile, et bien sûr Dagobert, le brave chien au pelage brun.

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La voiture s'immobilisa enfin devant le portail de la Villa des Mouettes. Les roues n'avaient pas fini de tourner qu'un aboiement explosa depuis le jardin.

« Ouah ! Ouah-ouah ! »

Un gros chien brun surgit comme une flèche, franchit le portail entrouvert et se précipita vers la voiture. Sa queue ridiculement longue battait l'air avec une telle vigueur qu'elle semblait vouloir se détacher.

« Dagobert ! » s'écria Annie en ouvrant sa portière.

Mais le chien n'attendit pas. Il bondit sur la fillette avec tant d'enthousiasme qu'il la fit basculer en arrière sur le siège. Sa grande langue rose se mit à lécher frénétiquement le visage d'Annie, qui éclata de rire entre deux protestations.

« Dagobert ! Arrête ! Tu m'étouffes ! »

Derrière le chien, une silhouette aux cheveux courts et bouclés apparut en courant.

« Dagobert ! Laisse-la respirer ! »

Claude arriva, essoufflée, ses yeux bleus pétillant de joie. Elle portait son éternel chandail marine et un short usé par les aventures. Bronzée, plus encore qu'à Pâques. Ses taches de rousseur éclaboussaient ses joues cuivrées.

« Vous êtes enfin là ! » Elle rayonnait.

François descendit de voiture et serra chaleureusement la main de sa cousine. Claude détestait qu'on l'embrasse comme une fille. Il la connaissait assez pour le savoir.

« Content de te revoir, ma vieille, dit-il avec un large sourire. Tu as l'air en pleine forme. »

Mick se faufila hors du véhicule et reçut aussitôt l'assaut de Dagobert, qui avait abandonné Annie pour venir lui souhaiter la bienvenue à sa manière.

« Ouah ! Ouah ! »

« Holà, mon vieux Dago ! s'écria Mick en tentant de maintenir son équilibre. Tu as encore grandi, ma parole ! »

Claude sourit fièrement.

« Il a beaucoup couru sur la plage ce printemps. Et il mange comme quatre ! »

Sur le perron, tante Cécile apparut. Ses yeux pétillaient, ses bras déjà tendus vers eux.

« Mes enfants ! Enfin vous voilà ! Pas trop secoués par la route ? »

Elle embrassa tour à tour François, Mick et Annie, puis échangea quelques mots avec leur père tandis que les enfants se regroupaient autour de Dagobert. Le chien passait de l'un à l'autre, sa queue battant l'air comme un fouet. Qui lécher d'abord ? Impossible de décider.

« Ouah ! » Un jappement de pure extase.

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Une demi-heure plus tard, les bagages avaient été montés et les chambres attribuées. Comme d'habitude, François et Mick partageraient la chambre du premier étage, celle qui donnait sur la baie.

Mick jeta son sac sur le lit près de la fenêtre et s'approcha pour contempler le panorama. Le soleil déclinant dorait la surface de l'eau, et l'île de Kernach se découpait au loin, majestueuse avec son vieux château en ruine.

« Regarde ça, dit-il à son frère. Quelle vue magnifique ! »

François le rejoignit. La baie, d'abord. Puis ses yeux dérivèrent vers le promontoire rocheux, cette langue de granit qui s'enfonçait dans les flots, tout au bout de la côte. Là, tout au bout, une tour trapue se découpait sur le ciel.

« Le phare ? demanda-t-il.

— L'ancien, oui, répondit Mick. Abandonné depuis des années, on dirait. »

François scruta la masse sombre du vieux bâtiment. Solitaire, presque menaçant, il se découpait sur le ciel en feu. Le crépuscule lui donnait des airs de sentinelle oubliée.

« Bizarre qu'on le laisse pourrir comme ça », murmura François.

Mick haussa les épaules. Ses pensées étaient ailleurs.

« Allez, on descend ! J'ai une faim de loup, et je parie que Maria a préparé un de ses festins. »

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Le dîner fut un véritable régal. Maria, la cuisinière des Dorsel, s'était surpassée pour l'arrivée des cousins. Sur la grande table, Maria avait disposé son festin. La soupe de poisson fumait, exhalant des arômes d'algue, de safran, et quelque chose d'indéfinissable qui mettait l'eau à la bouche. Un poulet doré trônait à côté. Pommes de terre rissolées. Salade croquante du potager. Et au centre, trônant sous un linge, une tarte aux pommes dont la croûte tiède embaumait déjà la cannelle.

Mick attrapa le plat de poulet pour la deuxième fois. « Formidable ! » Tante Cécile l'observait, un sourire aux lèvres. « Quel appétit, mon garçon. »

Claude, assise entre Annie et François, donnait discrètement des morceaux de viande à Dagobert, installé sous la table. Le chien les attrapait au vol avec délicatesse, sans faire le moindre bruit.

« Ouah ! » fit-il tout bas, comme pour remercier sa maîtresse.

Annie gloussa.

« Claude, tu vas le rendre gros comme une barrique ! »

« Mon Dago n'est jamais gros, répliqua Claude avec fierté. Il fait beaucoup trop d'exercice pour ça. »

La porte du bureau s'ouvrit soudain, et l'oncle Henri apparut. Il avait son air préoccupé habituel, les sourcils légèrement froncés. Un hochement de tête aux enfants. Vague.

« Tiens, vous voilà, fit-il. Le voyage s'est bien passé, j'imagine ? »

Sans attendre de réponse, il s'assit à sa place et se servit distraitement une assiette de soupe. Tante Cécile lui jeta un regard compréhensif.

« Henri travaille sur des calculs très importants, expliqua-t-elle aux enfants. Il ne faut pas lui en vouloir s'il est un peu... absent. »

L'oncle Henri marmonna dans sa barbe, quelques syllabes incompréhensibles, puis plongea sa cuillère dans le bol. Les enfants se regardèrent, un sourire aux lèvres. L'oncle et ses lubies savantes, ils connaissaient. Quand il était absorbé par ses recherches, le reste du monde cessait pratiquement d'exister.

Le repas se poursuivit joyeusement. Trois parts de tarte aux pommes disparurent dans l'estomac de Mick. Les autres le contemplaient, partagés entre admiration et stupeur.

Annie en resta bouche bée : « Mais tu mets ça où ? »

« Estomac extensible, décréta Mick avec une gravité feinte. C'est de la science pure. Pas vrai, oncle Henri ? »

L'oncle Henri cligna des yeux, comme tiré d'un songe.

« Hein ? Ah... oui, oui, certainement... »

Il retourna à ses réflexions, perdu quelque part entre deux équations. Claude pouffa de rire, et même François ne put retenir un sourire.

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Après le dîner, les cinq enfants (car Dagobert comptait bien sûr) s'installèrent au salon. Tante Cécile leur servit du chocolat chaud, et la conversation roula naturellement sur les projets de vacances.

« J'ai réparé ma barque, annonça Claude avec enthousiasme. On pourra aller sur mon île dès demain, si vous voulez ! »

« Chic ! s'écria Mick. J'ai hâte de revoir le vieux château ! »

Annie frissonna légèrement.

« Oh, j'espère qu'il n'y aura pas de... de gens bizarres, cette fois. »

« Allons, petite sœur, la rassura François. L'île est déserte. Personne n'y habite à part les lapins et les mouettes. »

Claude hocha vigoureusement la tête.

« François a raison. Mon île est parfaitement sûre. Et Dagobert veillera sur nous, n'est-ce pas, mon vieux Dag ? »

« Ouah ! » confirma Dagobert en agitant la queue.

« On pourrait faire un pique-nique sur les remparts, proposa Mick. Et explorer les souterrains ! »

« Les souterrains... » murmura Annie d'une voix moins assurée.

François lui tapota l'épaule.

« On n'est pas obligés d'y descendre si tu ne veux pas. Il y a plein d'autres choses à faire sur l'île. »

La pendule du salon sonna neuf heures. Tante Cécile se leva.

« Allons, mes enfants, il est temps de monter vous coucher. Vous avez fait un long voyage, et la journée de demain s'annonce chargée. »

Les enfants protestèrent mollement, mais la fatigue du voyage commençait à se faire sentir. Ils quittèrent le salon à la queue leu leu, traînant les pieds vers l'escalier.

Claude caressa la tête de Dagobert.

« Tu montes avec moi, Dag ? »

« Ouah ! » répondit le chien en bondissant vers sa maîtresse.

François sourit. Dagobert ne quittait jamais Claude. Il dormait au pied de son lit, une oreille toujours aux aguets.

« Bonne nuit, tout le monde ! lança Mick en bâillant.

— Bonne nuit ! » répondirent les autres en chœur.

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François avait les yeux grands ouverts dans le noir. À côté de lui, Mick respirait lourdement, assommé dès la tête sur l'oreiller. Un ronflement léger, régulier.

Dehors, le vent avait forci. Au loin, le ressac grondait contre les rochers. La lune, à peine un trait blanc, éclairait faiblement les rideaux.

Le sommeil le fuyait. François repoussa les draps, gagna la fenêtre. D'un geste, il écarta le rideau. La baie, assoupie sous les étoiles. L'île de Kernach n'était plus qu'une masse sombre sur l'eau. Le nouveau phare, là-bas, pulsait avec régularité. Un balai de lumière blanche fouillait l'horizon.

François s'apprêtait à retourner se coucher quand quelque chose attira son regard. Là-bas, sur le promontoire, à l'emplacement du vieux phare abandonné...

Une lumière.

Pas continue, non. Des éclats, brefs et irréguliers.

François plissa les yeux, rivé au point lumineux. Les éclats reprirent. Court, court, court. Puis silence. Long, long, long. Silence. Court, court, court.

Son souffle se figea. Cette séquence, il la connaissait. Il l'avait apprise aux scouts l'année précédente.

Trois courts. Trois longs. Trois courts.

Trois points. Trois traits. Trois points.

S.O.S.

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François pivota vers le lit de son frère.

« Mick ! Mick, réveille-toi ! »

Il secoua l'épaule de son frère, qui grommela en se retournant.

« Hmmm... quoi... laisse-moi dormir...

— Mick, c'est important ! Viens voir ! »

L'urgence dans la voix de son frère. Mick ouvrit les yeux, se redressa sur un coude.

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

François l'attrapa par le bras et le tira hors du lit.

« Viens à la fenêtre. Vite ! »

Mick le suivit en bougonnant. Il se frotta les yeux et regarda dans la direction que lui indiquait François.

« Je ne vois rien... Qu'est-ce que je suis censé... »

Il s'interrompit brusquement. Là-bas, sur le promontoire, les éclats de lumière reprirent. Court, court, court. Long, long, long. Court, court, court.

« Bigre ! souffla Mick. Qu'est-ce que c'est que ça ? »

François sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ce n'était pas l'imagination. Mick voyait la même chose que lui.

« C'est du Morse, murmura-t-il. Tu ne reconnais pas la séquence ? »

Mick secoua la tête, perplexe.

« Du Morse ? Non, je...

— Trois points, trois traits, trois points, expliqua François d'une voix tendue. C'est le signal de détresse international. S.O.S. Quelqu'un appelle à l'aide, Mick. »

Ni l'un ni l'autre ne bougea. Le vieux phare les tenait cloués là, hypnotisés. Les éclats reprenaient, obstinés. S.O.S. S.O.S. S.O.S.

Mick souffla : « Mon Dieu... Qui peut bien...

— Ça vient du phare abandonné, dit François. Celui dont on parlait ce soir. »

Mick le regarda, les yeux écarquillés.

« On devrait prévenir les filles ! On devrait...

— Il est tard, l'interrompit François. On ne peut rien faire cette nuit. Il faudrait traverser les rochers dans le noir... ce serait de la folie. »

Mick hocha la tête à contrecœur. Son frère avait raison. Le promontoire était dangereux même en plein jour.

« Alors quoi ? On attend demain ?

— On n'a pas le choix. Mais dès l'aube, nous irons voir. »

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Les deux garçons restèrent encore de longues minutes à observer le signal. Et puis, rien. D'un coup, les éclats moururent. Plus rien. Comme si quelqu'un avait soufflé une chandelle. Le phare redevint une masse noire, muette, engloutie par la nuit.

François scrutait le promontoire. Ténèbres. Silence. Mille questions se bousculaient sous son crâne. Qui pouvait bien se trouver là-bas ? Pourquoi envoyer un signal de détresse en pleine nuit ? Et surtout...

« Mais le phare est abandonné, murmura-t-il. Qui peut bien envoyer ce signal ? »

Mick n'avait pas de réponse. Les deux frères échangèrent un long regard. Le mystère venait de s'installer à Kernach, et les vacances promettaient d'être bien différentes de ce qu'ils avaient imaginé.
